우리가 흔히 독감이라고 부르는 인플루엔자(Influenza)는 광범위한 정의로 보면 감기(Common cold)가 맞습니다. 감기라는 것이 바이러스로 인해 발생하는 상기도 감염을 의미하기 때문에, 인플루엔자는 감기의 일종으로 이해해도 됩니다. 그러나 최근에는 인플루엔자를 독감, 즉 독한 감기로 부르는 것 자체를 삼가는 분위기입니다. 이는 인플루엔자의 질병부담이 다른 일반 감기와는 다른 차원이기 때문입니다.

2015년 메르스를 독감 정도로일뿐이라고 표현하셔서 고생을 하신 몇몇 의학자들이 계십니다만, 그만큼 심각하다는 역설적인 의미로 여긴다면 그렇게 틀린 표현까지는 아닙니다. 인플루엔자는 가장 많은 사람을 죽인 바이러스 중 하나이며, 전세계적으로 매년 유행하는 몇 안되는 바이러스입니다.

매년 전체 세계 인구의 약 10~20%가 감염되는 것으로 추산되고 있고, 전세계에서 연간 30~65만명 정도가 인플루엔자로 인한 호흡기 질환으로 사망하는 것으로 알려고 있고, 우리나라에서도 연간 3,000명 정도가 인플루엔자로 인해 사망한다고 발표된적이 있을 정도니 인플루엔자는 단순한 감기로 여기기에는 너무 심각합니다.

현재까지 인간이 개발한 인플루엔자 바이러스에 대한 대응방법은 백신과 치료제 두가지 입니다. 그런데 상당수의 바이러스로 인한 질환이 치료제는 커녕 백신도 없는 상태인데, 인플루엔자는 백신과 치료제가 모두 있음에도 불구하고 인간에게 심각한 타격을 주고 있습니다. 그 무섭다는 HIV도 이제 약물치료를 잘받으면 거의 평균수명 가까이 보장이 되는 상황에서도 말입니다.