이런 방침은 "의료인에게는 도움이 되는 조치가 왜 일반인에게는 필요없다는 거냐"라는 의심어린 조소를 불러일으키기도 하는데
우리도 예전 메르스때 "일반인들은 마스크 착용이 필요없다"며 원론적인 입장을 고수했던 복지부장관이 정작 본인이 마스크를 쓴 장면이 포착되어 시끄러웠던 적이 있었죠.



호흡기 감염을 일으키는 많은 병원체들은 기침이나 재채기 때 사방으로 튀어오르는 침방울을 타고 전파됩니다. 

이것이 소위 말하는 전염력을 가진 비말(飛沫)이죠. 비말 입자의 크기는 대부분 5마이크로미터 이상이고 이런 것들은 1~2m 이상을 날아가지 않습니다. 따라서 어떤 환경이건 간에 타인과 2m 거리만 유지한다면 마스크 없이도 충분히 비말에 의한 감염을 피할수 있습니다. 




문제는 5마이크로미터 보다 작은 것들인데 아주 건조한 환경에서 많은 비말입자들은 순식간에 표면이 증발하면서 체적이 작은 비말핵(核)이 되고 이렇게 작아진 비말핵은 바람을 타거나 더 밀도가 낮아 잘 날아다니는 먼지에 부착되거나 하는 식으로 장기간 부유하는 소위 에어로졸이 되죠.



비말핵에 포함된 병원체의 밀도가 매우 높거나, 밀도는 낮아도 병원체의 감염력이 지독한 경우에 에어로졸은 충분히 감염성을 가집니다.
에어로졸에 의해서 질병이 전파되는 것이 소위 말하는 공기감염입니다.
만약 공기감염이 가능하다면 아무리 멀어도 감염자와 한방에 있는 것은 안전하지 않죠.

이러한 공기감염은 비말감염의 상위 단계로 보는데 원래 비말감염만 가능한 것으로 알려졌던 질환이라도 조건에 따라서는 공기감염 사례를 만듭니다. 가끔씩 보고되는 유별난 수퍼전파자의 존재 이유와도 관련있어서 메르스만 해도 나중에 공기감염도 가능한 것으로 뒤늦게 인식이 바뀌었습니다. 하지만 어디까지나 그렇게 흔한 사례는 아니라고 보이고 최근의 신종 코로나 바이러스도 대부분은 접촉이나 비말감염으로 전파되는 것으로 추정하고 있습니다.

따라서 WHO, CDC 등에서는 일반인의 경우에는 지금 공기 감염이 가능한 상황을 겪을 확률이 매우 희박하다고 보고 일상 생활시에 마스크 사용을 굳이 권유하진 않는 것이죠.
그러나 환자를 전담 치료하는 의료인의 경우는 계속 일을 하다보면 결국 언젠가는 이런 조건을 만날 찬스가 높아지니 가급적 에어로졸 방호가 가능한 보호구를 착용해야 하고 이것은 세계 공통입니다.

지금 시중에서 판매되는 KF94나 N95 등급 이상의 필터링 성능을 가진 마스크는 최소 0.3 마이크로 미터의 크기를 가진 입자를 대부분 걸러내므로 이를 착용하면 비말감염 뿐 아니라 공기감염에 대해서도 어느 정도는 방어를 할수 있습니다.

( 물론 제대로 착용할때 이야기고 교육받지 않으면 의외로 제대로 착용 못하는 경우가 많고 또 엄청 불편합니다. )


그렇지만 이런 높은 등급의 마스크들은 가급적 지금 진료 최전선에서 싸우는 의료인들을 위해 양보를 해야겠죠.

그런데 왜 우리 질병관리본부에서는 유독 일반인의 마스크 착용을 권유하는 것일까요?
질본은 주로 두가지 이유를 들고 있습니다.

  1. 가까이 접촉하는 상대방의 침방울이 내 입과 코에 직접 튀는 것을 방지해주고
  2. 내가 오염된 손으로 얼굴과 입을 무심결에 만지는 것을 막아준다.

사실 저 두가지 목적으로는 면마스크나 심지어 천쪼가리 스카프만 둘러도 충분합니다.
세탁 및 재사용이 가능한 것을 선택해도 되고 굳이 비싸고 불편한 필터 마스크를 살 필요도 없죠.

그런데 오히려 우려되는 문제는 불완전한 마스크만 믿고서 더 중요한 다른 주의사항을 외면하는 것입니다.
마스크를 쓰더라도 비말은 눈이나 다른 가려지지 않은 얼굴 부위에 여전히 묻을수 있고,
더우기 손씻기를 외면하면 언젠가는 분명 스스로의 오염된 손으로 얼굴을 만지게 될테니 애써 마스크를 쓰는 의미가 없습니다.

그래서 마스크 쓰기보다 훨씬 중요하고 효과적인 대책은 평소 타인과 밀접 접촉을 피하고 (1-2m 개인간 최소 거리 유지)
항상 반복적인 손씻기를 생활화 하는 것입니다.

그러니 당장 마스크가 없다고 우리는 너무 불안에 떨 필요는 없을지도 모릅니다. 
상황에 따라서는 마스크를 구하러 열심히 돌아다니고, 긴 줄을 서는 것이 오히려 더 위험할 수도 있습니다.

물론 당신이 불행하게도 어떤 증상이 생긴다면 꼭 마스크를 쓰는 것이 가족과 주변 사람들을 위하는 길이 되겠죠. 

본의아니게 전파자가 될수 있으니까요. 그러나 마스크도 사방으로 날리는 침방울을 다 막아주지는 못합니다.
그러니 기침이나 재채기 할때는 마스크를 썼더라도 꼭 입을 최대한 막으세요.