대영제국은 한 때 세계에서 가장 거대하고 강력했던 제국이었습니다. 1900년, 대영제국은 전 세계의 4분 1을 지배했으며, 세계 최대규모의 함대를 보유했고, 또 세계 주요 발명품과 공산품의 원산지이자 세계금융의 중심지였습니다. 영국인은 전 세계 어디를 가든 당당하게 휘날리는 유니언잭을 볼 수 있었으며, 또 어디에서든 대접받을 수 있었습니다. 그런데 대영제국은 우리가 흔히 이해하는 "제국"과는 달랐습니다. 

우리는 제국이라고 할 때 흔히 영토와 군인, 그리고 관료를 필두로한 강대국의 모습을 떠올리지만, 영국이 건설한 제국은 이와 달랐습니다. 사실 영국은 의식적으로 "제국을 건설해야겠다"는 이념으로 팽창한 제국이 아니었습니다. 영국은 상인들이 다스리던 나라로, 영국의 해외팽창은 국가주도의 사업이 아닌 "민간주도의 사업"이었습니다. 아메리카 대륙의 식민사업도 민간주도로 이루어졌으며, 인도 진출도 민간주도로 이루어졌습니다. 그것을 가장 극명하게 보여주는 주체가 바로 "영국동인도회사"입니다. 

동인도회사는 국가로부터 행정권, 무역권, 교전권 등을 위임받아 거의 독립국처럼 행동하던 거대기업이었습니다. 얼핏 보면 공기업 같지만 동인도회사는 국가의 관리를 받을지언정, 의사결정은 독립적이었고 또 자금도 민간으로부터 모집했습니다. 영국의 부호들은 동인도회사에 투자해서 더욱 많은 돈을 벌 수 있었는데, 그 덕분에 이들은 실제로 인도까지 가지 않아도 안정적 수입을 얻을 수 있었습니다. 

동인도회사를 필두로한 영국의 상인들은 "이익"이 목적이었지 국가의 명예나 위신 따위를 목표로 하지 않았습니다. 이들은 말도 통하지 않고, 날씨도 극단적이고, 전염병이 창궐하는 곳에서 되도록이면 짧은 시간 안에 돈을 많이 벌고 고국으로 돌아가서 별장이나 땅을 구입해서 편안하게 사는 게 목적이었습니다. 하지만 낯선 곳에서 돈을 많이 벌기 위해서는 현지의 사정을 자세히 알아야 했고, 또 신뢰할 수 있는 네트워크를 구축해야 합니다. 

그 결과 영국상인들은 현지의 유력 영주들과 제휴하고, 그들의 언어를 배웠고 현지의 상인들과 협력관계를 만들어서 서로 윈윈할 수 있는 체제를 만들어냅니다. 중동의 아르메니아인, 인도의 페르시아인 상인들, 그리고 중국의 행상들. 이들은 모두 "이익"이라는 매개로 영국인들과 연결되어 글로벌 시장을 확장시켰습니다. 

19세기 중반 영국의 한 학자/여행가는 싱가포르를 방문하고 다음과 같은 기록을 남겼습니다. 

이처럼 싱가포르라는 도시는 대영제국의 본질을 축소판으로 보여주는 듯합니다. 

대영제국이란 것은 본질적으로 정복사업이 아니라 이윤을 위한 무역사업이었습니다. 

제국은 거대한 다국적기업처럼 움직였고, 수많은 이해관계자를 포함하고 있었습니다. 

대영제국의 원동력은 영국의 로열네이비, 런던에 투자했던 유럽 전역의 투자자, 인도인 육군, 인도인 중개상인, 그리고 중국시장이었습니다.  

정작 런던의 고귀하신 나으리들은 대영제국이라고 했을 때 캐나다와 호주를 떠올렸고, 

나폴레옹 전쟁에서 승리한 영국, 그리고 유럽에서의 균형자로서의 영국을 떠올렸으나 

실제 대영제국을 움직였던 것은 Jardine & Matheson과 같은 민간기업, 중국시장과 유럽을 연결시킨 인도의 대부호들이었습니다. 

사실 아편무역으로 큰 돈을 벌었던 것은 영국상인만이 아니었고 잠셋지 제지보이와 같은 페르시아계 인도인도 있었고, 영국상인들은 그의 호의에 크게 의존해야 했습니다. 이들 페르시아계는 지금도 인도에서 큰 영향력을 발휘하고 있는데, 인도의 거대재벌 타타그룹의 창업주 잠셋지 타타도 페르시아계였습니다. 아무튼 이들은 본국에서 크게 환영받지 못했지만 압도적인 자금력으로 로비할 수 있었고, 또 강력한 무역네트워크를 구축하여 제국의 "혈관"을 담당했씁니다. 

해군과 상인이 제국을 추동시키는 원동력이었다면, 제국을 유지시키는 원동력은 노련한 외교와 지식/정보였습니다. 대영제국은 러시아나 미국과 같은 대륙형 거대제국과는 달리 구조적으로 취약한 제국이었기 때문에, 영민하고 기민하게 행동해야 했습니다. 제국의 이해관계가 걸려있는 곳의 정세를 신속하고 정확하게 판단해야 했습니다. 이에 영국은 세계최초로 해저케이블을 전지구에 연결시켰고, 또 방대한 인문학적 지식을 축적했습니다. 

영국은 아프리카 부족들, 중동의 여러 부족과 왕족, 인도의 토호와 중국과 일본의 유력자들에 대해 치밀히 연구하고 방대한 지식을 축적했습니다. 19세기말 20세기 초 영국인이 저술한 중국의 역사서를 보면 대단히 놀라울 정도입니다. 누르하치의 중국정복에서부터 현재까지를 서술하며 만주족과 한족의 갈등을 나름 제대로 파악하고 있습니다. 

그럼에도 불구하고 제국은 쇠퇴를 피할 수 없었습니다. 산업기술이 평준화되고 대륙형 국가들이 대두함에 따라 대영제국이 독점하던 장점은 사라졌고, 결국 두차례의 세계대전으로 인해 인력과 자원을 모두 소진해버리고 말았습니다. 

그러나 제국의 유산이 몇개 남아있습니다. CIA나 모사드와 함께 세계최고의 정보기관이라고 하는 MI6는 대영제국의 엘리트들이 길러낸 정보인력이며, 전 세계에 걸친 투자정보와 돈의 네트워크도 런던 시티를 중심으로 여전히 남아있습니다. 그리고 아편전쟁과 중국침투로 폭발적으로 성장한 거대은행 HSBC는 지금도 영국 시총 넘버 1 기업으로 위세를 자랑하고 있습니다. 

한편 대영제국의 상인들이 중국과의 긴밀한 관계로 - 그것이 인연이든 악연이든 - 성장한 탓인지 영국은 지금도 유럽국가 중에서 중국의 투자프로젝트에 가장 관심을 갖는 나라이기도 합니다. 미국의 경고에도 불구하고 AIIB에 제일 먼저 가입한 서방국가이며, 데이비드 캐머런과 테레사 메이, 그리고 보리스 존슨까지 모두 중국의 일대일로에 큰 관심을 보이고 있습니다. 

대영제국은 지금 사라지고 없지만, 그 유산은 아직까지 일정 부문 영국을 좌지우하고 있는 듯합니다. 

대영제국이란 과연 무엇이었을까요? 그리고 제국의 경험이 오늘날 영국에 어떤 영향을 끼치고 있는 것일까요?