1801년 황사영의 백서 사건은 아주 유명합니다.

천주교에 대한 박해를 멈추기 위해 그는 중국황제와 로마교황에 탄원하여 조선을 벌하고자 했습니다.

그는 조선을 부패하고 정의롭지 못한 나라라고 보았고, 이를 시정하기 위해 외세의 개입이 필요하다고 보았습니다. 그러나 그의 편지는 발각되었고, 그는 곧 처형되었습니다. 

여기서 흥미로운 부분이 하나 있습니다. 

첫째. 그는 조선이 굉장히 문약하여 몇천명의 군사로 제압할 수 있을 것이라 생각했다는 점

둘째. 서양의 힘이 굉장히 강하다고 인식했다는 점

첫번째 부분은 조선인 대부분이 공유하고 있던 인식으로 보이는데, 둘째 부분은 그리 보편적인 상식이 아니었을 것입니다.   

어떤 학자는 19세기보다 더 이전, 18세기부터 조선연안에도 서양선박이 줄곧 출현하곤 했다던데, 그 위압적인 모습에 많은 사람들이 두려워했다고 합니다. 

황사영과 같은 맥락에서 1830년대 조선의 천주교 사회에서 교황청에 보낸 편지가 있었습니다. 

암브로시오라는 이름의 한 조선인이 조선신도를 대표하여 서양 선교사를 더 파견해달라고 쓴 편지인데, 그는 다음과 같이 말하고 있습니다. 

"조선인은 새로운 것을 보면 신기해합니다. 서양의 지혜와 힘을 보여주면 우리는 서양인들을 마치 정령처럼 생각하게 될 것입니다. 서양선박이 한 척 갑자기 나타난다면, 우리는 너무 놀라 어떻게 해야할지 모를 것입니다. 서양사람들의 덕과 힘을 보여주면 사람들은 감탄할 것이고, 기쁨으로 이들을 맞이할 것입니다"

여기서도 여실히 드러나는 주제는 바로 "유럽선박"에 대한 두려움 또는 경외감입니다. 

이에 대한 막연한 생각을 보다 구체적으로 발전시킨 사람은 오경석입니다. 

그는 역관출신 관료로, 당대 조선에서 아마 가장 견문이 넓었던 인물이었을 것입니다. 그는 수차례 조공사절로 중국을 방문했는데 아편전쟁과 태평천국의 진행상황을 중국 현지에서 실시간으로 보았습니다. 

제2차 아편전쟁 때에도 그는 중국에 있었고 그곳에서 병인양요 발발 직전 프랑스 정세에 대한 정보를 확보하여 조선 정부에 보고 했습니다. 그가 보낸 정보는 병인양요를 준비하는 데 대단히 도움이 되었습니다. 

제2차 아편전쟁 당시 오경석은 베이징에 있었는데, 그곳에서 조선 정부에 병인양요에 대비하라는 보고서를 보내면서 동시에 은밀히 영국과 접촉했습니다. 

그는 영국공사를 만나 아주 무서운 제안을 했는데, 그 내용은 다름 아닌 "영국함대를 동원한 조선의 개항"

오경석은 조선정부가 스스로 개화할 수 없다고 보았고, 외부의 거대한 충격이 있어야만 정신차릴 수 있다고 생각했습니다. 그리고 이를 실행할 수 있는 유일한 주체가 "영국"이라고 보았는데, 두 차례의 아편전쟁을 목격하면서 영국의 힘을 실감했기 때문이죠.

하지만 당시 영국은 조선에 전혀 관심이 없었고, 그의 제안은 그저 하나의 흥미로운 얘기로 끝났습니다. 

나중에 오경석은 박규수와 함께 김옥균 등 후일 개화파로 알려지는 인사들을 길렀고, 49세의 이른 나이에 병사했습니다. 

한 가지 흥미로운 건 오경석과 친밀했던 승려 이동인이 오경석과 동일한 제안을 일본주재 영국 공사에게 했다는 것입니다. 

황사영부터 오경석 그리고 이동인까지. 

서양과의 비밀접촉은 의외로 역사가 오래됩니다.