지금부터 하려고 하는 이야기는 뭔가 객관적인 레퍼런스가 있다거나, 수치로된 근거가 있는 이야기는 아니다. 그런 이야기는 나보다 더 현명하신 많은 분들이 이미 많이 논했던 주제이다. 내가 하려고 하는 이야기는 어쩌면 주변 경험을 통한 확증편향에 지나지 않을지도 모른다. 하지만 적어도, 내가 이 문제에 대해서 왜 '포기하면 편하다'라는 결론을 잠정적으로 내리게 되었는지에 대한 답은 충분히 될 것 같다.

같은 사무실에서 일하는 직원이 있다. 매일같이 '통장 잔고가 없다'는 말을 입에 달고 사는 그는, 비록 박봉의 직장을 다니고 있으나 마음만은 착하고 그의 자녀와 배우자를 먹여 살리는 한 가족의 가장이다. 나이가 많지 않으나 결혼을 일찍한 그는, 한번씩 누군가의 결혼 이야기가 잡담의 주제로 올라올 때마다 진지한 표정으로(농담으로 하는 얘기가 아니다. 진심으로) '결혼은 늦게 하는게 좋은 것 같아요'라고 산통을 깨트리는, 재미없는 사람이다.

그의 가정환경이 어떠했는지는 나도 알 수가 없으나, 적은 인원이 같이 근무하는 사무실 안에서 가끔 하는 이야기를 통해 느끼는 점은, 그렇게 좋지 못한 가정환경에서 자란 편이고(서울도 아니고 그냥 대도시를 가본 적이 대학교 때가 처음이라고 했다. 그 이외의 부분은 프라이버시니까 넘어가고), 그렇다보니 지금 나름대로 자수성가한 현실에 자부심이 있는 편이고, 그런데다가 농촌 사람들 특유의 보수적인 사고방식이 겹쳐서 비록 나이는 젊으나 사고 방식은 옛날 사람들에 가까운 그런 모습이 많이 보이더라는 것이다. 그는 꽤나 자주 직장터에 자기 자녀를 데려 오는데, 그때문에 꽤나 자주 나를 당황스럽게 했던 적이 있었다. 여러가지 일들이 있었으나 그 중에 하나는 이런 것이었다.

언제나처럼 그가 그의 자녀를 데려온 어느 날이었다. 아이는 내일까지 풀어야한다는 문제집을 손에 쥐고 있었고, 걔는 그를 빌미로 계속 자기 부모를 괴롭히고 있었다. 이거 좀 봐주세요, 이거 모르겠어요, 야 밑에 놀이방 가서 놀고 있으라 했지, 싫어 싫어. 솔직히 애를 직장에 데려온 것도 이해는 안갔지만, 애가 너무 칭얼거리고 그걸 그대로 두고 있는 것은 서로가 피곤하다 싶어 그에게 말했다. 쌤 그냥 제가 애 볼게요. 얘야 이리 와, 이건 이렇고 저건 저렇고. 이해 가?

전혀 이해가 가진 않는 표정이었지만, 어쨌든 애가 좀 조용해지려니 그가 미안했는지, 커피 한잔을 타주면서 고맙다고 얘기했다. 내가 좀 놀란 부분은 그 다음 부분이었다. 그리고서는 애한테 한다는 이야기가,
'네가 공부 열심히 해서 성공해서 우리가족 잘 먹고 잘 살게 해줘.'

솔직히 말해 나는 개인적으로 유복하게 자란 편이라고 생각한다. 그렇기에 내 자녀에게는 '내가 받은 만큼은 자녀에게도 물려줘야하고, 경험하게 해줘야 한다'라는 책임감이 있다. 받은게 없었기에 주는 것도 없다고 얘기하면 너무 과격한 이야기일지는 모르나, 그가 그의 자녀에게 대하는 행동들은 '절대 저렇게 자식을 기르진 않을 것이고, 저러한 결혼은 절대로 하지 않을 것이다'라는 교훈만을 나에게 주고 있을 뿐이다. 흥미로운 부분은, 어느날 내가 '왜 결혼을 하시게 되었어요?'라고 물어봤을 때 그에 대한 대답이 '그냥 외로워서. 그래도 결혼은 반드시 해야지. 그러니까 왠만하면 일찍 결혼하지마'였다는 점이다. 인터넷에서 이야기하는 논리로 따지고 들면 그들은 아예 결혼을 할 수 없어야 한다. 왜냐면 내가 일하는 직장의 소득은 정말 뻔하고, 인터넷에서 소위 논하는 '출산/결혼 금수저 비례론'에 의하면 저 가정은 결혼은 고사하고 절대로 2명의 자녀를 건사할 수 없는 환경이기 때문이다. 단순히 한 가정의 사례를 기준으로 침소봉대 하는 것도 아니다. 내가 지금 살고 있는 곳은 작은 중소도시고, 수도권과는 다르게 양질의 직장도 전무하다. 하지만 일단 이 지방 사람들의 기본 상식은 '결혼은 무조건 하는 것. 자녀는 필수. 둘은 당연하고, 셋이나 선택.'이고, 이를 실천하고 있는 사람도 주변을 보면 절대 적은 수가 아니다. 모두들 '안정적인 직장이면 출산률이 높아진다'라는 도그마를 증명하고자 세종시 출산률에만 집중하기에 간과하는 부분이지만, 사실 가장 양질의 일자리가 많은 서울의 출산률이 가장 낮고, 한국에서 가장 높은 1인당 GDP를 자랑하는 울산광역시보다 광주광역시의 출산률이 높은 것만 봐도, 출산률은 단순히 금전의 문제로 바라볼 것이 아니라 그에 상응하는 문화적 측면을 같이 바라보지 않고서는 절대 해결이 되지 않는다고 생각한다.

어느날은 친한 친구랑 같이 술안주 삼아서 이런 얘기를 나누었었다. '중산층들은 학력이 높으면 높을 수록 출산률은 더더욱 떨어지고, 결국 미래에 아이를 가질 사람들은 영국 차브족처럼 아무 생각없이 애를 가지는 사람이나 아니면 매우 돈이 많은데 여전히 생각없이 애를 갖는 사람들밖에 남지 않는데, 그렇다면 인간은 멸종을 지향하는 동물이 아닌가?'라고. 감정적으로 우선 거부감이 드는 이야기지만, 당장 주변 사람들 중 유일하게 애를 세명 낳을 거라고 얘기하며 일찍 결혼한 사람의 애매한 학력과 애매한 지위를 떠올리면서, 내가 보였던 반응은 그저 애매한 웃음일 뿐이었다. 그래, 하다못해 나도 그렇게 애를 3명씩 낳을 생각이 전혀 없지. 그리고 그만큼이나 결혼에 대해선 신중해야 한다는 마음이 있고. 나라의 미래가 없다거나 나중에 연금내줄 사람이 없다거나, 다 좋은 이야기 다 옳은 이야기지만, 그렇다고 무턱대고 애를 낳아서 금쪽같은 내 새끼가 윗세대한테 피나 빨리는 모습을 눈뜨고 보고 있으라고? 절대로 안될 말이다.

하지만 모두가 나와 같은 생각을 갖게 된다면? 내가 방금 말했던 그 '윗세대'가 되어버린다면? 그때는 과연 내가 그렇게 쉽게 이런식으로 얘기할 수 있을까? 그때가 되었을때 소위 높으신 분들의 선택은 무엇일까? 안그래도 동아시아 3국 중 가장 다루기 힘든 국민들이 한국 사람들이다. 과연 높으신 분들이 이 거친 한국 국민들을 어떻게든 끌고가서 출산률을 높혀보는 선택을 택할까, 아니면 그냥 최대한 외국으로부터의 문호를 열어서 잉여 인력을 수용하는 방향을 택할까? 단순히 생각해봐도 어느쪽이 편한 방향일지는 명약관화 하고, 그렇기 때문에 이 문제에 대한 해결책은 그저 지켜보다가 망할 때가 되면 어떻게든 대처하는 것이 될 것이라고 생각한다. Win-Lose게임에서는 모두가 Lose-Lose하는 쪽이 배알은 덜 꼴리니까. 한국 사람들이 너무 똑똑해서, 혹은 너무 약아서 출산을 하지 않는다는 결론을 내리는 것이 옳은지는 모르겠으나, 해외에 거주하는 아시아계 국민들 중에서도 한국계가 독보적으로 애를 안 낳는다는 이야기를 전해듣고 보면, 또 딱히 틀린 말도 아닌 듯 싶다.