아시다시피 아폴로 13호 미션은 인간을 처음 달에 보낸 11호 미션과 그 뒤를 이은 12호 미션의 성공에 뒤이은 미션이었기 때문에 NASA는 자신감이 넘쳐 있었습니다. 이미 두 번 해 본거란 얘기였죠. 하지만 미션 도중 예기치 않게 서비스모듈의 산소탱크가 폭발하는 바람에 미션은 더 이상 달 착륙이 아니라 우주인들의 무사귀한이 목적이 되고 말았지요. 아폴로 13의 이 드라마틱한 스토리는 영화로도 만들어져서 큰 히트를 기록하기도 했습니다.





아폴로 우주선은 기본적으로 달 착륙모듈, 커맨드모듈, 서비스모듈 이렇게 3개의 모듈로 구성이 되어 있습니다(위 이미지 참조). 달 착륙모듈은 말 그대로 달 표면에 착륙했다가 다시 이륙해서 모선에 도킹하는 용도로 사용되는 것이고 서비스모듈은 달로 향하는 동안, 그리고 지구로 귀환하는 동안 추진체 역할을 담당하게 됩니다. 달 착률모듈과 서비스모듈 사이에 위치한 커맨드모듈(원추 모양)은 우주인들이 미션이 진행되는 동안 활동하는 공간이자 맨 마지막에 지구로 다시 재진입할 때 이용하게 되지요.

아폴로 13호에서 문제가 되었던 것은 달로 향하던 와중에 서비스모듈의 산소탱크가 폭발해버렸다는 것입니다. 이 바람에 세 명의 우주인들은 달 착륙모듈로 모두 옮겨서 거기서 생활을 해야 했습니다. 폭발의 원인이 정확하게 특정되지 않는 상황에서 계속해서 커맨드모듈에 머무를 수는 없었을 겁니다. 커맨드모듈이 서비스모듈과 연결되어 있었기 때문에 괜히 또 의도치 않게 충격을 가했다가 서비스모듈에서 2차 폭발이라도 일어난다면 말 그대로 끝이기 때문이지요. 원래 두 명만 수용하게 설계된 달 착륙모듈에 세 명이 들어갔으므로 아폴로 13호의 우주인들은 비좁은 공간에서 삶과 죽음의 경계를 가르는 사투를 벌여야만 했습니다.

아폴로 13호 우주인들은 달 착륙모듈, 커맨드모듈, 서비스모듈이 모두 결합된 상태로 달을 크게 선회하고 다시 지구로 향하게 되는데 지구 재진입을 앞두고 먼저 문제가 되었던 서비스모듈을 떼어내게 됩니다. 이때 아폴로 13호 우주인이 우주 공간으로 멀어져 가는 서비스모듈을 찍은 사진이 나중에 굉장히 유명해지게 됩니다. 사진을 보면 폭발의 상흔이 생생하게 전달이 됩니다.



분리된 아폴로 13호 서비스모듈...산소탱크 폭발로 터저버린 외부 패널이 생생하게 보인다.


지구 재진입을 한 시간 앞두고 마침내 마지막으로 달 착륙모듈도 분리를 하게 되는데 이때 멀어져 가는 달 착륙모듈을 바라모면서 아폴로 13호의 우주인들은 모두 마음이 아팠다고 회상합니다. 그도 그럴 것이 서비스모듈 폭발사고 이후 이 달 착륙모듈은 마지막 순간까지 말 그대로 우주인 3인의 구명보트 역할을 했으니까요. 만약 폭발의 여파로 저 달 착륙모듈이 도중에 분리가 되어 버렸다든가 또는 커맨드 모듈에 피해가 있었다면 아폴로 13호의 우주인들은 지구로 돌아오지 못하고 모두 비극적인 최후를 맞이했을 것입니다. 하지만 다행스럽게도 그런 일은 벌어지지 않았고 커맨드모듈로 옮겨 탄 아폴로 13호의 세 우주인들은 이후 무사히 지구로 귀환하게 됩니다.



우주인 세 명의 생명을 지키고 난 후 우주로 서서히 멀어저 가는 아폴로 13호 달 착륙모듈...
원래 있어야 할 곳은 달 표면이었는데...


위 사진은 커맨드모듈로 옮겨 탄 후 자신들의 구명보트 역할을 했던 달 착륙모듈을 분리한 다음 아폴로 13호 우주인들이 촬영한 달 착륙모듈 사진입니다. 사진을 보니 저 모듈을 떠나보내야 했던 아폴로 13호의 세 명의 우주인들의 심경이 조금은 느껴지는 것 같습니다. 얼마나 고마웠을까요? 아마 가능만 하다면 지구까지 같이 데리고 가고픈 심정이 아니었을까 감히 추측만 해봅니다.