최근 모로코에서 오래된 호모 사피엔스의 화석들이 발굴되었습니다. 발굴된 화석들은 어린아이를 포함해서 적어도 다섯 명의 호모 사피엔스의 유골들로 추정이 됩니다. 일단 모로코라는 나라부터가 오래된 호모 사피엔스의 화석이 발굴될 후보지로 우선적으로 고려가 되는 나라가 아닙니다. 모로코는 아프리카 국가이기는 하지만 대서양을 면하고 있는 나라이고 그 동안 호모 사피엔스의 유골들은 대부분 에티오피아 같은 동부아프리카 내륙 지방에서 주로 발굴이 되곤 했습니다.  



화석이 발굴된 모로코의 Jebel Irhoud 지역


더 중요한 것은 발굴된 화석들의 연대가 약 315,000년 전의 것으로 추정이 된다는 겁니다. 지금까지 학계에 알려진 정설은 우리 호모 사피엔스들은 약 20만년 전후로 동부아프리카에서 처음 출현했다는 것이었는데 만약 저 연대가 정확한 것이라면 호모 사피엔스의 첫 출현이 적어도 100,000년 정도 더 과거로 올라가게 되는 것입니다.

일단 이번 발견은 호모 사피엔스가 모로코에서 처음 나타났다는 것을 의미하는 것은 아니라고 합니다. 그것 보다는 호모 사피엔스들이 우리가 생각했던 것보다 훨씬 더 오래 전부터 아프리카 대륙 전역으로 퍼져나갔음을 의미하는 것이라고 하네요. 즉, 적어도 지금으로부터 약 300,000년 전에 이미 호모 사피엔스들이 아프리카 동서남북 전역을 활보하고 있었던 것으로 보인다는 겁니다.



발굴된 아랫턱뼈


이번에 모로코에서 발굴된 유골들과 함께 부싯돌들, 가젤 뼈, 숯 덩어리들도 발굴이 되었습니다. 호모 사피엔스들이 사냥도 했고 불도 피워서 추위를 피했음을 알 수 있는 증거들이라고 합니다.



같이 발굴된 도구들...


과학자들은 이번에 발굴될 유골들을 가지고 현대 인류, 네안데르탈인, 그리고 다른 고인류 화석들과 비교 분석을 했는데 여러 면에서 현대 인류와 유사한 점이 많았다고 합니다. 단 두개골은 현대 인류에 비해서 좀 더 뒤로 길게 늘어지는 형태였다고 합니다. 그렇다고 하더라도 현대 인류보다 좀 더 근육질이고 딴딴한 체형인 것만 빼면 현대 인류와 유사하다고 볼 수 있다고 합니다. 머리와 수염 깎고 옷만 그럴 듯하게 입혀 놓으면 전혀 300,000년 전 사람이라고 구분할 수 없을 정도라고 합니다.



모로코에서 발굴된 유골(왼쪽)과 현대 인류의 두개골 (오른쪽)


최근 여러 가지 새로운 발굴들로 인해 고인류학 교과서를 새로 써야 될 것 같다고 할 정도로 이 분야의 새로운 가설들이 많이 나오고 있는데 이번 발견으로 우리 호모 사피엔스의 기원도 한층 더 과거로 당겨질 것 같고 호모 사피엔스의 진화과정 역시 새로운 각도에서 검토되게 될 것 같습니다.