저는 대학에서 시간강사로 일하고 있습니다. 주로 가르치는 과목은 영어회화, 영어읽기, 영어쓰기 같은 교양영어 과목들입니다. 제가 영어회화 강좌를 강의하게 되면 학기 중에 꼭 한 번씩 하는 것이 있는데 바로 영어 인터뷰입니다. 영어회화 강좌라고 해도 한 반에 30명 가까운 학생들이 수강을 하기 때문에 수업시간에 학생들 한명 한명에게 영어로 말하는 기회를 많이 주기가 쉽지 않아서 이런 식으로 학생들에게 단 몇 분이라도 영어로 집중적으로 말할 수 있는 기회를 주곤 합니다.

이런 영어 인터뷰 시간에 꼭 하는 질문 가운데 하나가 바로 "만약 해외로 여행을 간다면 어느 나라에 가고 싶은가? 그리고 그 이유는?"입니다. (예, 압니다. 어처구니없을 정도로 진부한 질문이라는 거. 그래도 이상하게 매 학기 영어 인터뷰 때마다 이 질문을 하게 되네요...--;;)

오늘도 아니나 다를까 이 질문을 몇 학생에게 해 보았습니다. 그리고 한 여학생이 자기는 뉴질랜드를 가고 싶다고 대답했습니다. 그 대답을 처음 들었을 때는 자연스럽게 뉴질랜드를 가겠다는 이유로 “아름다운 자연 풍광, [반지의 제왕] 촬영지, 양떼 목장” 뭐 이런 것들이 머릿속에 떠올랐습니다. 그런데 그 여학생은 제 예상과는 달리 전혀 뜻밖의 대답을 했습니다.

"It’s because of racism." (인종차별 때문에요.)

아니 이게 무슨 소린가? 싶더군요. 그 학생에게 좀 더 자세히 얘기해 보라고 했습니다. 그녀의 말에 따르면 자신이 과거에 뉴질랜드에 살았었는데 그때 그렇게 인종차별적인 행위를 많이 당했다는 겁니다. 사람들이 자기 앞에서 손가락으로 눈을 찢어 보이는가 하면 자기를 Chink!라고 부르고 또 자신의 어설픈 영어 발음을 흉내 내면서 놀리기 일쑤였답니다.

이 얘기를 들으니 제 궁금증이 사라지기는커녕 더 증폭되었습니다. 일반적으로 그런 경우라면 치가 떨려서라도 다시는 그곳에 발을 들이고 싶지 않은 게 인지상정 아니겠습니까? 흔히 하는 말로 "그쪽 방향으로는 오줌도 싸지 않겠다!"고 하는 게 자연스러운 반응일 거 같은데 그 여학생은 오히려 그 인종차별 때문에 다시 그곳을 가고 싶다고 말하는 것이었습니다.

제가 이 이야기를 하니까 그 여학생이 다음과 같이 대답했습니다. 자기는 그때 그렇게 멸시를 당하면서도 영어가 서툴러서 제대로 항변이나 반박 한번 못해보고 멍청하게 그냥 당하고만 있었다고 했습니다. 머릿속에서 생각은 맴도는데 그게 영어로 나오지를 않더라는 거지요. 그게 그렇게 속상하고 억울했다고 합니다. 그래서 한국으로 돌아온 후에도 다른 건 몰라도 영어만큼은 정말 열심히 연습했다고 합니다. 실제로도 그 학생은 상당한 수준의 회화 실력을 가지고 있었습니다. 그래서 이제는 어느 정도 자기의 생각을 영어로 표현할 수 있게 되었기에 이제 다시 뉴질랜드를 가게 되면 그때 자신을 괴롭혔던 사람들을 만나서 “그때 왜 그렇게 했는지? 지금이라도 자기에게 사과하라고” 영어로 당당하게 요구하고 싶다는 것이었습니다.

이 말을 들으니 왠지 마음이 짠해 졌습니다. 모르긴 몰라도 그 학생이 그런 대우를 받았던 때가 한창 감수성이 예민할 청소년기였던 것 같은데 그때 얼마나 마음에 상처를 입었을까 싶어서 안타까운 마음이 들었고 그래도 그런 트라우마를 외면하지 않고 오히려 당당하게 맞서서 멋있게 극복한 점을 보고 대견하다는 생각도 들었습니다. 그 학생은 그냥 덤덤하게 아무 일 아니었다는 듯 이런 이야기를 했습니다. 그런 모습을 보니 제가 그 학생보다 인생을 더 오래 산 인생의 선배이지만 오히려 제가 그 학생으로부터 뭔가를 배우게 되는 것 같았습니다.

같이 인터뷰를 하는 다른 학생들도 있었기에 대놓고 잘했다고 칭찬해주지는 못했지만 마음속으로는 그 학생에게 박수를 보내주었습니다. 물론 그 학생이 그것 때문에 일부러 다시 뉴질랜드를 가지는 않을 것이고 혹 간다고 해도 굳이 옛날의 그 사람들을 찾아보지도 않겠지만 만약 앞으로 그 학생에게 그런 기회가 생긴다면 이번에는 그 사람들에게 시원하게 욕이라도 한 사발 퍼부어 주게 되기를 빌어보았습니다.

그리고 만약 제가 우연이라도 그 자리에 같이 있게 된다면 저 역시 두 팔 걷어붙이고 화려한 욕의 향연에 기꺼이 동참하겠다는 생각도 해보았습니다. 그런데 의외로(?) 제가 알고 있는 영어 욕이 별로 차지지 못하더군요. 끽해봐야 "마더삐리리~!", "애스삐리리~!" 뭐 이정도 인데 이런 건 요즘에는 현지에선 욕으로 쓸 것 같지도 않고 말입니다. 아무래도 텍사스에 사시는 OrBef님에게 본토에서 요즘 뜨고 있는 핫한 차진 욕들을 좀 배워야 할 것 같습니다. 다른 곳도 아니고 텍사스산 욕이면 어느 정도 효과가 있지 않겠습니까?