올 4월 초까지 시청률 18~20% 안팎을 넘나들며 단연 일요 예능 2부 왕좌를 지키고 있던 SBS <런닝맨>이 심상치 않습니다. 4월 14일 MBC 일밤 2부 <진짜 사나이>가 그 자리를 차지한 것은 둘째 치고 시청률이 계속해서 완만한 하락세를 그리고 있습니다. 그 하락세를 다시 한 번 확인시켜준 것이 상당한 공을 들였을 ‘어벤져스 특집’이 올해 가장 낮은 시청률인 11%를 찍었다는 것입니다. 조만간 10% 밑으로 떨어질지도 모르는 위기에 닥친 것입니다.

<런닝맨>은 2011년 12월, ‘초능력자 특집’ 이후 <런닝맨>만이 가능한 야외 게임 버라이어티의 영역을 구축했습니다. 한 주에 하나씩, 매주 다른 테마를 가진 레이스를 진행한다는 <런닝맨>만의 세계관(?)은 박지성과 축구를 했던 초능력자 유재석을 이번 주에는 물총을 가지고 멤버들을 아웃시키는 유임스본드로 변신시킵니다. <런닝맨>이라는 큰 프로그램 안에서 매주 다른 레이스로 분절되어 진행하기 때문에 조금은 유치하지만 어색할 수 있는 설정이 오히려 시청자들의 상상력을 자극하고 다음 주에 진행될 레이스를 기대하게 합니다. 또, 이러한 점은 영화나 드라마를 찍은 게스트들에게 자연스러운 홍보를 가능하게 만든다는 점에서 그들이 출연을 결심하는 이유 중 하나가 아닐까 생각합니다.

그런데 시청자들이 매회 장소도 다르고, 내용도 다른 분절된 에피소드를 <런닝맨>이라는 큰 프로그램으로 인식할 수 있는 결정적인 이유는 따로 있습니다. 바로 “이름표”입니다. <런닝맨>에서는 “이름표”가 게임 내에서 출연자의 목숨과도 같으며 이름표를 떼면 게임에 참여할 수 없다는 룰은 대부분의 에피소드에 적용이 되었습니다. 그런데 최근 <런닝맨>의 전매특허, “이름표 떼기”가 150회나 진행된 <런닝맨>의 아킬레스건이 되고 있다는 생각을 지울 수 없습니다. 쉽게 말해 ‘이름표 떼기를 안 하자니 아쉽고, 하자니 뭔가 식상한’ 상황들이 연출된다고 할까요.

그래서 제작진들이 매번 다른 식의 이름표 떼기를 진행하려고 노력합니다. 그런데 150회나 진행되었고 힘으로는 김종국을 이길 수 없고, 이광수-지석진은 당연히 배신할 것이라는 캐릭터가 공고한 마당에 세부 룰을 바꾼다 하더라도 시청자들이 식상하게 느낄 수 밖에 없습니다. 그런데 또 “이름표 떼기”를 안 하면 뭔가 <런닝맨>이 아닌 것 같다는 생각을 지울 수 없습니다. 최근 ‘먹보드 레이스’편에 출연했던 정준하가 마지막에 “그런데 왜 저는 이거(이름표 떼기) 안 해요?”라고 말했을 때 어쩌면 시청자들도 똑같이 생각했을지도 모릅니다. “에이, 오늘은 이름표 떼기 안 하네. 시시해.” 그래서 제작진들이 이런 고민을 극복하고자 설정을 과하게 넣는 경우가 생기는 것이 아닌가하는 생각도 들었습니다. 어제 방송했던 ‘어벤져스 특집’이 그랬습니다. 신선하고 맛있는 재료를 많이 사용하겠다는 욕심에, 결국 한 입 깨물지도 못하고 해체되어 버리는 수제 버거를 보는 느낌이랄까?

<런닝맨>은 그럼 이대로 쓰러져야 하는 것일까요? 결국 <런닝맨>이 지금 봉착한 위기를 헤쳐 나갈 방법은 <런닝맨>만의 재기발랄한 “상상력”입니다. <런닝맨>의 잘 만든 에피소드는 마치 한 편의 영화를 본 것 같다는 착각이 들 정도로 그 이야기의 완성도가 높았습니다. 적당한 완급조절과 함께, <런닝맨>만의 강점을 십분 활용해서 조금 더 오래, 개인적으로는 적어도 200회까지는 방송할 수 있는 프로그램이 되었으면 좋겠습니다.