세계 최고봉인 에베레스트산은 알려진 것만 약 216명의 산악인들의 목숨을 뺏어간 것으로 기록되고 있습니다. 해발 26,000피트 (약 7,924미터) 이상은 “죽음의 지대(the Death Zone)”라고 불리는데 이곳부터는 산소가 부족해서 등반가들에게 산소통이 필요하게 됩니다. 기압이 해안 지대의 약 3분의 1 수준이기 때문에 산소량 역시 해수면의 3분의 1 수준이 됩니다. 산소량이 너무 부족해서 이 지역에서 탈진하거나 하는 경우 회복이 불가능하며 많은 산악인들이 그렇게 극한의 환경 속에서 마지막 숨을 거두었습니다. 어느 목숨 하나 아깝지 않은 목숨이 있었겠습니까마는 여기에 안타까운 사연이 하나 있어서 전해봅니다.



에베레스트산에 잠든 한 등반가의 시체


“제발 절 두고 가지 마세요!”

죽어가는 여성이 절규합니다. 하산하던 두 명의 등반가가 Francys Arsentiev의 절규를 들었습니다. 그녀는 남편과 함께 에베레스트 산을 오르던 중이었는데 설맹 현상으로 인해 남편과 떨어지게 되고 가파른 절벽 끝에서 오도가도 못하는 신세가 되고 말았습니다. 그녀를 데리고 하산하는 것은 그 두 명의 등반가들의 목숨 역시 담보로 하는 일이었습니다. Ian Woodall과 Cathy O’Dowd는 그 상황에서 그들이 할 수 있는 최선의 일을 했습니다. 남아있던 산소통을 그녀에게 연결해 주었고 그녀를 달래주려고 노력했습니다. 그러나 그녀를 데리고 내려올 수는 없었습니다. 베이스캠프로 하산한 두 명의 등반가들은 하산 길에서 발견한 Francys Arsentive의 처지를 알렸습니다. 하지만 그녀를 구하기 위해 목숨을 걸고 다시 산을 오를 수는 없었습니다.

그로부터 8년이 지난 후 Ian Woodall과 Cathy O’Dowd는 다시 에베레스트산을 올랐습니다. 이번에는 정상 정복이 목적이 아니었습니다. 자신들이 두고 내려왔던 여인을 잊을 수 없었던 그들은 이번에는 그녀에게 제대로 된 장례식을 치러주고 싶었습니다. 그녀의 가족에게서 받은 성조기를 그녀의 시신 위로 덮어주기로 한 것이었습니다. 그녀와 함께 등반했던 남편 Sergei의 상황도 알려진 바가 전혀 없었습니다. 나중에 발견된 것은 남편의 등반용 pickaxe와 로프뿐이었습니다.



Francys Arsentiev의 시신을 항해 내려가는 Ian Woodall과 Cathy O'Dowd


그녀가 죽던 날 다른 등반가들이 우연히 부인과 떨어지게 된 남편 Sergei가 부인보다 앞서서 산을 내려가는 모습을 목격했습니다. 나중에 알려진 바로는 남편이 아내를 구하기 위해 충분한 산소가 남아있지 않음에도 불구하고 다시 산을 거슬러 올라갔다는 것뿐이었고 그 이후의 행방은 알려지지 않았습니다. 결국 최종적으로 알려지게 된 사실은 남편이 아내를 발견했으며 눈이 먼 채로 살려달라고 울부짖고 있는 아내가 위태롭게 고립되어 있는 절벽을 향해 내려가는 도중 사고로 인해서 추락사하고 말았다는 것이었습니다. 결국 무심한 에베레스트는 같은 날 한 부부의 두 생명을 모두 앗아가 버린 것이었습니다.

Ian Woodall과 Cathy O’Dowd는 Francys Arsentiev의 가족들이 원했던 대로 그녀의 시신을 찾아서 성조기를 그 위에 덮어주었고 그녀가 어렸을 때 아꼈던 곰 인형을 두고 왔습니다. 그럼으로써 그들 마음속의 짐이 조금이나마 덜어졌는지는 그들만이 알고 있겠지요.




성조기가 덮인 Francys Arsentiev의 시신과 그녀의 생전 모습