1906년 9월 5일, 오스트리아의 이론 물리학자이자 과학철학자였던 루드비히 볼츠만은 Trieste에 근처에 있는 Duino에서 목 메달아 자살했습니다. 그가 자살한 이유는 본인 말고는 알 길이 없으나, 많은 사람은 그가 우울증 때문에 자살했다고 추측합니다. 그가 우울증을 앓은 이유는 지금 생각하면 너무나 당연한 사실을 주장했다는 것 때문입니다. 그는 증기가 아주 작은 수 백만 개의 입자들로 이루어져 있다고 가정하고 방정식을 만들었고, 이 방정식은 증기의 움직임을 놀라울 정도로 정확하게 예측했습니다. 그 당시 증기기관을 만드는데 증기의 움직임을 예측하는 것이 아주 중요한 문제였음을 생각해볼 때, 그런 아주 중요한 문제를 해결한 것이 우울증의 원인이라는 것은 이해하기 어렵습니다.

그의 위대한 업적이 그를 우울증에 빠지게 한 이유를 알기 위해서는 그때의 시대 상황을 이해해야만 합니다. 그가 아주 미세한 입자를 가정하고 방정식을 세웠던 시대는 19세기 후반으로서 실증주의가 태동하던 시기지만, 찰스 다윈이 종의 기원이라는 역작을 쓰고서도 출판을 해야 할지 고민을 할 정도로 아직은 많은 부분이 종교적 사고방식이 지배하던 시기였습니다. 많은 사람은 증기가 눈에 보이지 않는 아주 미세한 입자들의 집합이라는 그의 가정이 신의 놀라운 창조물을 단순한 입자라고 말하는 것이 마음에 들지 않았으며, 신성모독이라고 그를 비난했습니다. (여담이지만 1905년 아인슈타인이 발표한 논문은 볼츠만이 옳다는 것을 증명했지만, 그는 그 사실을 몰랐습니다.)

1900년대 핵물리학의 발전은 놀라워서, 원자보다 작은 입자들의 존재도 밝혀졌으며, 물질이란 현대과학기술로는 반증이 가능한 실험의 설계가 불가능할 정도로 작은 초끈으로 이루어졌다고 말하는 M이론까지 등장했습니다. 우리는 우리를 이루고 있는 물질들에 대해 과거에 어느 때보다 많은 지식을 갖고 있습니다. 이제 우리는 물질이 어떠한 기운으로 이루어져 있다는 사실을 정론으로 받아들이지 않습니다.

하지만 이와 완벽하게 동일하지는 않지만 비슷한 일이 현대에도 벌어지고 있습니다. 바로 영혼의 존재입니다. 과거부터 많은 사람이 영혼의 존재를 증명하려고 애를 쓰고 있으나 그 결과물은 미미할 뿐이고, 아직까지 영혼의 존재가 밝혀졌다는 것은 어디에도 찾아볼 수 없습니다. 현재까지 밝혀진 사실로서는 영혼이 실재할 가능성은 극히 적으나, 그럼에도 영혼의 존재를 믿지 않는 사람은 인간의 가치를 평가 절하한다고 비난받습니다. 어떤 사람은 영혼이 존재하지 않는다면, 지금까지 우리가 세워온 도덕적 가치가 무너지기 때문에 유물론은 옳지 않다고 이야기합니다. 하지만 영혼의 존재를 부정한다고 해서 인간의 가치가 없어지거나 도덕적 관념이 무너질까요? 전 그렇게 생각하지 않습니다.

석탄과 다이아몬드가 있습니다. 어느 것이 더 가치가 있습니까? 어떤 사람은 석탄이 더 가치가 있다고 말할지 모르나, 사람 대다수는 다이아몬드가 더 가치를 가진다고 이야기할 것입니다. 석탄과 다이아몬드는 똑같은 탄소로 이루어졌음에도 서로 갖는 가치는 다릅니다. 만약, 그들의 사람이 물질로만 이루어져 있다면 사람의 가치는 주변의 물건들과 다를 바 없다는 그들에 주장에 따르면, 석탄과 다이아몬드는 같은 원소로 이루어졌기 때문에 동등한 가치를 가져야 합니다. 하지만 그렇지 않습니다. 저는 이러한 논리로 우리가 아무리 물질로만 이루어졌다고 하더라도 사람의 가치는 그래도 유지된다고 생각합니다. 무언가의 가치를 만드는 것은 그것이 무엇으로 이루어졌느냐가 아니라 어떻게 이루어졌느냐가 결정한다고 생각합니다. 아무리 같은 물질로 이루어져 있어도 사람을 완벽하게 똑같이 만드는 것은 불가능하므로 사람은 개인마다 가치를 갖고 있다고 생각합니다.

도덕적 가치의 문제 또한 마찬가지입니다. 그들은 사람이 물질로만 이루어져 있다면 사람의 가치는 주변의 물건들과 다를 바 없어지며 그러므로 지금 우리가 범죄라고 표현하는 살인 등의 행위가 주변의 물건을 부수는 것과 다름없어서 모든 도덕이 무너진다고 주장합니다. 하지만 앞서 말한 바와 같이 같은 물질로 이루어져 있다고 해서 가치가 동등해지는 것은 아니며 그러므로 이러한 주장은 옳지 못합니다.

하지만 이런 저의 생각을 오프라인에서는 저는 잘 이야기 하지 않습니다. 우주에 관한 교양 과목을 듣다가 공간이동이란 이야기의 주제가 나왔을 때, 교수님이 드신 예 중에 영화 아바타처럼 영혼만 이동하여 경험을 하고 다시 원래의 신체로 돌아온다면 실질적으로 공간이동을 한 것과 같다는 이야기를 듣고 나서, 평소에 관심이 있던 주제라 교수님께 손을 들고 영혼이 실제로 존재한다고 생각하시냐고 저는 영혼이라는 것이 존재하지 않는다고 생각한다고 말했을 때의 교수님의 시선을 저는 잊지 못하겠습니다. 물리학과의 교수님조차 영혼의 존재를 믿는 현실에서 저의 이런 생각을 이야기한다면 저는 그냥 인간의 가치를 져버리는 나쁜 놈이 되어버리니까요.

영혼이 존재하지 않는다는 것은 증명할 수 없겠지요. (존재하는 것을 존재한다고 증명하는 것은 가능해도 존재하지 않는 것을 존재하지 않는다고 증명하는 것은 불가능하니까요.) 그러므로 앞으로도 많은 사람이 영혼의 존재를 믿을 것으로 생각합니다. 하지만 적어도 앞으로 영혼의 존재를 믿지 않는다고 해서 비도덕적인 사람이라고 비난받고, 눈총받는 일은 없는 세상이 왔으면 좋겠습니다.