신천지는 십수년전부터 '사이비 종교'로 이름이 높습니다. 그럼에도 불구하고 신천지 교인이 되는 사람들은 많죠.
사람들은 궁금해하고 황당해합니다 '아니 왜/어쩌다 신천지에 빠지게 되는 거지?'

저도 그랬습니다. 직접 경험해보기 전까지는요

저는 13년 전 대학교 2학년 때 가장 친한 친구 중 하나에게 속아서 신천지 성경공부를 5개월 정도 밀도 있게 경험했습니다.
이게 무슨 뜻이냐면, 평균적으로 봤을 때 '전도 대상'에서 '신천지 교인'으로 전환되기 전전단계 쯤까지 갔다고 보시면 되겠습니다.
결론적으로 저는 신천지 교인이 되지는 않았지만, 그 파괴력을 체험하기에는 부족하지 않은 경험이었습니다.

요즘 PGR에도 궁금해하시는 분들이 많으신 것 같아서, 제 경험에 기초하여 간단하게 정리해봅니다.
(질게에 올라온 글에 작성한 댓글을 조금 더 정리해봤습니다)

이 글에 서술된 신천지의 전략은 기본적으로 제 경험담에 기초해 있기는 하지만, 제 가까운 지인들 중에도 이런 루트를 직접 경험한 이들이 여럿 되며, 실제로 가장 잘 알려진/가장 많이 연구된 전략입니다. 신천지는 세월이 흐르며 이것 말고도 여러 가지 전략들을 개발하여 사용하고 있지만, 역시 신천지를 대표하는 것은 이 전략이라고 할 수 있을 것입니다.

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신천지의 전형적인 전략은 '기존 개신교인'을 포섭하는 것입니다.

(1) 개신교 집단에는 [많은 문제]가 있습니다(true).
(2) 성경에는 [해석하기 어려운 대목들]이 많이 있고, 그런 대목들에 대한 기존 교회의 공인된 해설(=교리)에는 다소 모호한 영역들이 있습니다(true). 되도록 무리해서 해설하지 않고, 이야기할 수 있는 부분까지만 이야기하는 거죠. 또는, 교회에서 어려운 내용은 대충 스킵하고 넘어가려고 하는 경우도 많을 거구요. (즉, 기존에 공인된 해설도 제대로 배우지 못하는 경우도 많을 겁니다)

이 두 가지를 건드리는 겁니다. (1) 기성 교회에는 많은 문제가 있고 (2) 성경도 명쾌하게 해설해주지 않는다는 문제의식을 심어주며 (또는 그런 문제의식을 가진 이들의 필요를 자극하며), '사실은 [해석하기 어려운 대목들]에 대한 [명쾌한 해설]이 가능하다'는 것을 어필합니다.

그리고 그 [해석하기 어려운 대목들]은 많은 경우 [세상의 종말]과 관계되어 있는데, 이들이 제시하는 [명쾌한 해설]을 따라가다보면 도달하는 최종 결론은, 결국 [종말은 얼마 남지 않았으며, 신천지를 믿지 않으면 종말의 때에 구원받을 수 없다] 이겁니다.

물론, 이렇게 대놓고 이야기하지는 않습니다. 기존 개신교인들은 신천지 이름만 보여도 마음을 닫아버리니까요. 그래서 아주 천천히 자신들의 성경해석 체계를 주입합니다. 최대한 기존 개신교인들에게 거부감 없는 일반적인 내용부터 시작해서, 천천히 '성경을 이렇게 보는 것이 제대로 보는 것'이라고 교육합니다.

자신들의 성경해석 체계가 어느정도 주입되면, 본격적으로 [세상의 종말]과 관련된 대목의 해설을 제시하기 시작합니다. 이 때도 '신천지'라는 이름은 나오지 않습니다. 다만 [종말은 얼마 남지 않았으며, 제대로 믿지 않으면 종말의 때에 구원받을 수 없다]는 것을 강조하죠. 그러면, 지금까지 진지하게 교육을 받아온 사람들은 두려움에 빠지게 됩니다. 뭔가 이상한 것 같은 느낌이 들어도, 막상 자기가 직접 성경을 읽어보면 그 말이 맞습니다. 왜냐면 이미 성경을 보는 눈이 신천지의 틀에 맞춰졌기 때문입니다. 그래서 그 대목까지 받아들이게 되죠.

나중에는, [사실은 그게 바로 신천지]라는 이야기를 들어도, 이미 강하게 영향을 받아버린 사람들은 마냥 거부할 수가 없습니다. [아니라고 하고 싶어서 성경을 몇 번을 읽어봐도, 성경에도 그렇게 예언되어 있는 걸 자기 눈으로 확인하게되거든요.] 이 단계에서 '아 얘네가 하는 말이 틀리지 않나보다' 하면, [신천지 교인이 되는] 거죠. 일단 종말의 때에 구원 못받아서 지옥가면 안되니까요.

결국, 신천지의 가장 큰 힘이라고 한다면, [종말에 대한 공포]라고 하겠습니다.

이 과정에는 전제조건이 있는데요,

(1) 교회를 진지하게 다닌 사람들일수록 이런 함정에 빠지기 쉽습니다. 바꿔 말해서, 진지함이 없는데 굳이 그런 수고스러운 과정(수많은 성경공부, 교리에 대한 고민, 특히 종말에 대한 공포스러운 고민)을 감당할 이유가 없습니다.

(2) '그래도 웬만큼 어리숙하지 않으면/교회를 오래 다녀봤으면 이런 부분은 속지 않을 수 있을 것 같은데'라고 생각할 수 있으나, 신천지 전도자들은 고도로 훈련된 이들입니다. 특히 그 과정에서 [적극적으로 거짓말을 사용하도록] 훈련되어 있습니다. 또한, 신천지에서 성경공부를 통해 사람을 포섭할 때는, 한 사람을 포섭하기 위해 3~4명이 한 팀이 되는 경우가 많습니다. 예를 들어 겉에서 보기에는 1명의 교육자에게 3~4명이 배우는 구도이지만, 실제로는 3~4명의 신천지 교인이 1명의 전도 대상을 가둬놓고 세뇌하는 형국이죠.

(3) 보통 사람들은 이 험한 세상에서 생판 모르는 남이랑 이런 과정을 거칠 이유가 잘 없습니다. 그래서 보통 '신뢰관계에 있는 지인'을 매개체로 합니다. 함께 성경공부를 하거나, 또는 지인의 소개로 성경공부에 참여하게 되는 거죠. 그 지인이 같은 교회 교인이면 금상첨화입니다.

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이하, 제 개인적인 얘기로 마무리하자면...

저는 [사실은 그게 바로 신천지]라는 이야기가 나오기 전전단계 쯤에, 우연한 기회로 이 성경공부가 신천지의 것이라는 사실을 깨닫게 되었습니다. 그런데, 그걸 깨닫고 나서도 (위에서 말한 것처럼) '혹시 지금까지 성경공부한 게 정말 사실이면 어떡하지' 하는 고민에 바로 성경공부를 그만두지 못하고 오랫동안 근심할 수밖에 없었습니다. 만약 이 성경공부가 신천지의 것이라는 걸 더 늦게 깨닫게 되었다면, 혹은 신천지에서 계획된 스케쥴에 따라 그 사실을 접하게 되었다면 성경공부를 그만두기 더 어려웠을 수도 있겠습니다.

성경공부를 그만두고 나서도, 한동안 성경을 볼 때마다 신천지에서 배운 성경해석 틀이 저를 괴롭혔습니다. 제가 성경을 보는 눈이 어디까지는 괜찮고 어디서부터는 신천지의 영향을 받은 것인지 분리해낼 수 없었거든요. 그건 세계관이 통째로 뒤흔들리는 경험이었습니다. 차라리 '하나님이 없는 것은 아닐까' 하는 고민이 훨씬 더 쉬웠을 겁니다. 실제로 신앙을 포기하려는 생각도 많이 했었구요. 그러다가 제가 접근한 방법은, 최대한 보수적으로 공인된 교리를 다시 공부하는 것이었습니다. 힘든 과정을 거쳤지만, 어쨌든 저는 신천지의 해석틀에서 벗어나 기존보다 더욱 보수적인 교리 구조를 학습하고 장착하게 되었습니다. (훗날 보수적인 해석의 한계를 느끼게 되어 그걸 벗어나기 위해 또 지난한 과정을 겪었지만 이건 다른 얘기...)

또 한편, 저는 사람을 잘 믿지 못하게 되었습니다. 초반에서 말했듯이 저를 신천지 성경공부에 소개해준 사람은 당시 [같은 교회에 다니는 가장 친한 친구] 중 한 명이었거든요. 당시 친구(A)는 처음에 둘이서 같이 성경보는 시간을 가져보자고 (교회 용어로는, '같이 QT를 하자고') 제안했습니다. 어느날, 자기가 아는 누나(B)가 봉사하는 일일찻집에 같이 가자고 해서 가봤는데, A랑 B랑 셋이서 얘기하다가, 둘이서 같이 성경보고 있다는 얘기가 나왔습니다. B는 '자기도 성경공부 배워봤었는데, 너무 잘됐다고 자기가 성경공부를 도와줄 수 있다고' 해서 같이 시간 맞춰서 성경공부를 하게 되었습니다. 2~3개월 쯤 지났나, B가 사정의 여의치 않게 되어서, 너무 미안하다며 자기를 가르쳐준 사람(C)에게 배워보지 않겠냐고 소개해주더라구요. 손해볼 게 없어서, 저와 A, 그리고 원래 C에게 배우고 있던 D가 함께 C에게 성경공부를 배우게 되었습니다. 성경공부가 길어지면서 제가 뭔가 위화감을 느끼고 고민을 할 때마다 A가 자기도 그런 고민을 하는데, 괜찮은 것 같다고 안심을 시켜주었습니다. 나중에 신천지라는 것을 알게 되고 세계관이 뒤틀려서 한참을 고민하다가 A랑 상의를 했는데, A는 이번에도 그렇지 않을 것 같다고 안심시켜주었습니다. 그래도 해결이 안돼서 C에게 이야기하니, C는 자기는 신천지가 아니라고 여러 방법으로 해명했습니다. D는 저와 A에게 '어떻게 너희가 C 선생님을 의심할 수가 있느냐' 하면서 한 가지 일화를 들려줬습니다. 자기(D) 동생이 신천지에 빠질 뻔한 일이 있었는데, C 선생님에게 도움을 요청했더니 C 선생님이 신천지 강사랑 입배틀 떠서 쫓아내고 동생을 구해줬다는 겁니다. 그러면서, '어떻게 그런 사람을 신천지로 의심할 수가 있느냐'며, 지금까지 성경공부 도와준 은혜도 모른다고 매우 크게 책망했습니다. 저는 그 얘기를 듣고 '혹시 신천지는 아니고 다른 비슷한 소수종파인 것은 아닐까?' 하는 생각을 하게 되었으나, 나중에 확인된 바로는 A, B, C, D 전원이 이만희를 교주로 하는 그 진퉁 신천지 멤버였습니다. 그 시점의 저는 아무도 믿을 수가 없었습니다. 가족도, 친구도, 같은교회 사람들도, '이 사람이 신천지인지 아닌지 어떻게 알지?' 하는 생각이 한동안 저를 괴롭혔습니다.

이렇게, 세계관이 통째로 뒤틀리고 사람에 대한 신뢰를 잃어서 오랫동안 고생하게 되었다는 경험담입니다. 여러분은 부디 이런 일을 겪지 않으시길 바랍니다...