요즘 같은 겨울철 밤하늘에서 쉽게 찾을 수 있는 별자리들 가운데 하나가 오리온자리입니다. 그리고 그 오리온자리의 별들 가운데서도 유독 밝게 빛나는 별이 하나 있습니다. 바로 베텔기우스라는 별이지요. 오리온의 어깨 위치에 자리 잡은 베텔기우스는 오리온자리에서만 따지면 청색초거성 리겔에 이어 두 번째로 밝은 별이고 전체별들 가운데서도 여덟 번 째 정도로 밝은 별입니다. 우리 태양계로부터는 약 640광년 정도 떨어져 있습니다. 크기도 엄청나서 베텔기우스를 현재 우리의 태양 자리로 끌고 오면 그 크기가 목성의 공전궤도에 까지 이를 정도라고 하니까 엄청나게 큰 별인 것은 틀림이 없습니다.



오리온자리...왼쪽 상단에 붉게 빛나는 별이 바로 베텔기우스...오른쪽 하단에 푸르게 빛나는 별이 리겔...



오리온 자리



우리 태양과의 크기 비교는 무의미...--;;


그런데 이 베텔기우스가 예전에 다른 별을 꿀꺽했을 것이라는 연구가 나왔다고 합니다. 원래 베텔기우스가 탄생할 때 같이 탄생한 형제별이 있었는데 그 형제별을 이놈이 꿀꺽! 삼켜버렸다는 겁니다. 동족살인에 희생된 별의 질량은 우리의 태양 정도였을 거라고 하네요.

미국 텍사스대학교의 천문학자 크레이그 휠러 교수가 이런 주장을 하고 있다고 합니다. 휠러 교수의 생각은 이렇습니다. 관측을 해보니 이 베텔기우스의 자전속도가 아주 빠르다는 걸 알게 되었습니다. 베텔기우스의 자전 속도는 약 54,000km/h 정도였습니다. 이는 보통 별들의 평균 자전속도보다도 약 150배 정도나 빠른 자전속도였다고 합니다. (참고로 태양의 자전 속도는 약 6,875km/h 정도입니다.)

따라서 베텔기우스가 이렇게 빠른 자전속도를 가지게 된 것은 원래부터 이렇게 빠르게 자전하고 있었던 것이 아니라 처음에는 현재의 자전속도보다 느리게 돌고 있었는데 근처에 자신보다 더 빠르게 자전하던 작은 형제별이 있었고 이 형제별을 꿀꺽하면서 자전속도가 처음보다 빨라지게 되었다는 것입니다. 즉, 작은 별 공전궤도의 각운동량이 고스란히 베텔기우스의 자전속도로 전이되었다는 얘기입니다.

부연하자면 베텔기우스는 예전에는 현재보다 크기가 작았었고 현재의 크기에 해당하는 지점 정도에 그 불운했던 형제별이 위치하고 있었는데 베텔기우스가 적색초거성(red supergiant)이 되면서 크기가 커지게 되었고 결국 그 별을 삼켜버렸다는 것입니다. 휠러 교수는 이러한 일이 지금으로부터 약 10만 년 전에 벌어졌을 거라고 추정하고 있습니다.

실제로 이러한 현상이 일어났음을 보여주는 증거도 있다고 합니다. 우리가 과식을 하게 되면 트림을 하게 되듯이 베텔기우스가 형제별을 삼켰을 때도 베텔기우스가 그 별의 잔해 일부를 토해냈을 거라고 합니다. 계산해 보면 그 별의 잔해물은 약 36,000km/h의 속도로 베텔기우스로부터 뿜어져 나왔을 것으로 보이는데 이들이 오늘날 있을만한 거리에서 관측해 보니 실제로 흩어진 잔해들을 관측할 수 있었다는 겁니다.



금강산도 식후경!...--;;


베텔기우스가 형제별을 집어삼켰든 아니든 간에 현재 베텔기우스와 관련하여 명확하게 알 수 있는 사실은 이 별은 조만간 폭발하여 초신성이 될 것이라는 점입니다. 학자들은 베텔기우스의 나이가 약 천만 년 정도 되었고 (태양의 현재 나이 약 46억 년) 지금 당장 폭발하여 초신성이 된다고 해도 이상한 일은 아닐 것으로 보고 있습니다. 그때가 되면 베텔기우스는 아마 밤하늘에 초승달 (학자들에 따라서는 보름달) 정도의 밝기로 빛이 날 것이라고 하네요. 아마 장관이겠지요. 베텔기우스가 폭발하여 초신성이 된다 하더라도 다행이 우리 지구에는 별다른 영향을 미치지 않을 것이라고 합니다.  



하늘 아래 두 개의 태양...이 뜬다?...--;;


오늘 당장 폭발할지도 모르는 식성(食星)성 베텔기우스...
아니 어쩌면 벌써 터졌지만 아직 우리가 모르고 있을 수도 있는 식성(食星)성 베텔기우스...
일이 터지기 전에(?) 오늘 밤에라도 미리 한번 봐두는 건 어떨까요?