알파 센터우리라는 별이 있습니다. 사실 하나의 별이 아니고 알파 센터우리 A라는 별과 알파 센터우리 B, 그리고 이들보다 훨씬 작은 적색왜성인 프록시마 센터우리, 이렇게 세 별로 구성된 항성계인데 우리 태양계로부터 약 4.37광년 떨어져 있습니다...현재까지 알려진 바로는 우리 태양계와 가장 가까운 항성계이지요...





저 알파 센터우리 항성계를 관측하기 위해서 탐사선을 띄운다면 도착까지는 얼마의 시간이 걸릴까요? 1977년 9월에 발사된 보이저 1호가 태양계를 벗어나는데 까지 약 36년 정도가 걸렸다고 하고 있습니다. 만약 보이저 1호의 속도를 가진 새로운 탐사선이 알파 센터우리 항성계까지 가려면 약 76,000년 정도가 걸린다고 합니다. 지금 탐사선을 띄우면 약 76,000년 후의 우리 후손들이 화질 구린 사진이라도 한 장 받아볼 정도라는 말이지요. 그것도 만약 그때까지 우리 인류가 멸망하지 않았다는 전제하에 말입니다...

그런데 알파 센터우리 항성계까지 약 20년 정도면 충분히 탐사선을 보낼 수 있다고 하는 사람들이 있습니다. 유리 밀러라는 인터넷 기업가가 이 프로젝트를 이끌고 있다고 하는데 이 팀에는 나사에서 일했던 과학자도 있고 유명한 대학의 교수도 있다고 하네요. 이들은 우표 정도 크기의 칩(chip) 형태의 아주 작은 로봇 탐사선들을 모선에 실어서 우주 공간으로 내보내고 우주 공간에서 이것들을 하나씩 강력한 레이저로 추진시켜서 빠른 속도로 날아가게 만들면 앞에서 이야기한 것들이 가능하다는 겁니다.

이렇게 아주 작은 로봇 탐사선들을 레이저로 추진시키게 되면 약 2분 정도면 빛의 속도의 약 5분의 1 정도의 속도까지 도달하게 되고 그 속도로 알파 센터우리 항성계로 날아간다면 대략 20년 정도면 목적지에 도착한다는 겁니다. 이런 소형 칩 같은 탐사선들을 한 목표물에 수백에서 수천 개를 쏘아 보내는 거라고 합니다. 물론 개중에는 중간에 고장 나는 놈, 충분히 추진을 받지 못하는 놈도 나오겠지만 수많은 탐사선들 가운데 살아남아서 해당별까지 가게 되는 놈들은 그 별을 지나치면서 여러 가지 측정을 하고 그 정보를 다시 지구로 전송할 수 있다는 거지요.



가운데 자그만 빨간 점이 탐사선 칩...


펀딩만 충분하고(약 50억불에서 100억불 정도 소요될 것으로 예상) 약 20가지 정도의 핵심 기술들만 앞으로 잘 개발된다면 지금으로부터 약 20년 후면 탐사선들의 발사가 가능할 것이라고 하고 발사 후 약 20년 후면 이들이 알파 센터우리 항성계에 도착할 것이며 탐사선들이 측정한 자료들을 지구로 전송한다면 약 4.37년 정도 후면 보낸 자료들을 우리가 수신할 수 있을 거라고 합니다.

아래는 위에서 말씀드린 개념을 애니메이션으로 나타낸 동영상이라고 합니다. 동영상에서는 하나의 탐사선(칩)에 대해서만 나와 있는데 저런 걸 수백, 수천 개 쏘아 보낸다는 얘기인 것 같습니다...(동영상에 전체 과정이 다 나와있습니다...)





나노크래프트 프로토타입에 대한 설명이 있습니다...


이게 성공한다면 인간이 다시 한번 한계를 뛰어넘은 쾌거를 이룬 거라고 할 수 있겠습니다...스티븐 호킹 박사도 이 프로젝트에 대해서 그런 취지의 발언을 했다고 합니다. 하지만 아마도 저는 살아서 이 결과물들을 보지는 못할 것 같고 여러분들은 꼭 두 눈으로 확인하시기 바랍니다...
ㅠㅠ...