어제 한국 신문 기사를 보니 다시 한국 분들에게 노벨상의 희망(고문)을 주시는것 같아서, 지난 세월동안 제가 보고 함께 일해보던 분들 얘기해 볼까 합니다.

1992년, 반수 실패후, 어찌어찌하여 동기들 보다 1년 늦게 서울대에 석사로 입학을 했을때입니다. 그해 문화관에서 1968년도(!) 노벨상 수상자인 Khorana 박사의 특강이 있다고 하여 찾아갔었는데, 그분 강연 들으러 온 사람들이 얼마나 많던지 앉을 자리없이 맨 뒤에서 서서 그분의 강연을 들었습니다. 그분은 특정 DNA 분자 세개가 하나의 아미노산을 지정하여 코딩하는것을 발견하신 분이었죠. 분자생물학 공부하는 분들은 이분 아니었음 그 분야의 발전에 많은 애로가 있었을 겁니다.

뭔 말씀을 했는지 기억 하나도 안나지만, 당시 23살 청년의 가슴은 이분의 강연을 듣고 너무나도 뜰뜨고 떨렸습니다."우와 내가 저런 책에서 이름만 알던분을 이렇게 멀리서 나마 뵐수 있다니...." 나도 저렇게 되보자는(?) 망상을 꿈꾸며 열심히(자의든 타의든) 연구하여 영국으로 갔습니다.

제가 공부하던 랩이 있던 곳은 페니실린의 약용화로 1945년에 노벨상을 받은 Howard Florey 교수의 자취들이 여기 저기 남아있는 곳이었습니다. 과에 진열되어 있는 플로리 랩에서 개발하여 쓰던 페니실린 제조용 배양기들, 포스터들, 등등. 제가 공부하는 동안 받았던 펠로쉽도 Florey의 동료로 제가 공부했던 과에서 페니실린의 약리작용과 항생제 세팔로스포린을 개발한 분이 주신 것이었죠.

그리고 어느날 옆의 생화학과에서 유명한 분이 저희과에 오셔서 특강을 하셨습니다. Ed Southern 교수였는데, 분자생물학 공부하셨던 분들이면 다 아실 " Southern Blot"을 만드신 분이죠. 그 당시는 핫토픽, DNA Array에 관한 얘기를 했던것 같습니다. 그날 그분 특강에 강의실이 터져나가서...강의 초반에 좀더 넓은 Auditorium으로 바꾸는 해프닝까지...

그 당시 박사 초년의 학생은 또 다른 떨림을 느꼈었죠. 제 지도교수도 유명한 분이셨지만, 이런 유명한 분 바로 앞에 앉아서 강의를 듣는다는것...전율이었죠...

그렇게 시간이 흘러 지도 교수의 갑작스런 런던 임패리얼로 옮긴다는 폭탄 선언땜에 부랴부랴 뉴욕에 있는 연구소로 잠시 와있었을때 입니다. 어느날 연구소 엘리베이터를 탔는데, 문이 열리고 누가 들어오는데..오....블러디..."Harrold (Harry) Varmus" 였습니다. 이분은 Retrovirus 발견으로 89년에 노벨상을 받으신 분이었는데,,,그런 분이랑 단둘이(!!!) 엘리베이터를 탄거였죠. 맘같아서는 입고있던 랩코트 벗고 등짝에다 사인해 달라고 싶었지만...이분이 사실 그 연구소의 짱이셨습니다. NIH Director 그만두고 뉴욕의 연구소로 오신거죠..

거기서 잠시 지내다 보스톤으로 올라(?) 왔습니다. 그때 Jack Szostak 이란분을 형님(아니 보스)으로 모시고 포닥을 시작했습니다. 시간은 가고 어느덧 지루했던 포닥시기는 얼떨결에 받은 잡오퍼로 2005년에 끝났습니다. 그리고...2009년 가을 아침에 우리 큰아이를 학교에 데려다 주고 집에 오는데 NPR에서 2009년 노벨상 수상자 이야기를 하더군요...그러더니...잭 쇼스탁 박사가 금년(2009)의 노벨 생리의학상 수상자 3명중 하나라고 하더군요..이분 Telomerase와 염색체 상호작용 연구한것으로 받았습니다.

그 소식듣자마자 급하게 차 세우고, 예전 랩 친구들에게 전화 돌리는데,,,물론 저도 그 친구들도 다 랩은 나왔죠..다들 첫마디가..."왔더..왜 지금받냐? 우리 있을때 받았었어야지!!!...이렇게 이미 랩떠나 몸값 똥값된 친구들끼리 위로하며, 저도 집에 와서 회사동료들에게..."얘들아..내 전에 보스 오늘 노벨상 받았다" 하고 메일 돌리고...축하받고(왜 내가?), 또 늦을새라 저도 잽싸게 보스한테 축하 화분/카드 보내면서 저를 기억하는지 다시 환기시키고...뭐 이런 정성인지 몰라도 나중에 그분 집에서 하는 전직/현직 학생/포닥 축하파티에 초대 받아 갔었습니다. 보스톤 백베이란 동네에 사시는데, 스트릿 입구부터 노벨상 받은것 축하한다고 이웃들이 플랭카드 걸어놨어요. 그때 우리 아이들도 함께 데리고 갔었는데...아이들에게도 좋은 경험이었던것이 우리 아이들이 아직도 거기 가서 노벨상 받은 분이랑 악수한 얘기를 해요.

저도 당시엔 회사에 있었지만, 다나파버 연구소에 Visitor 신분으로 있을때라 잭의 하바드 메디칼 축하파티에는 다 참석했었습니다. 그분 랩이 있던 병원 (MGH)에서도 교수가 노벨상 받으면 플랭카드 걸더군요.

그렇게 제가 평소 스스럼 없이 어떨땐 막대하던 보스가(이분은 굉장히 조용하고, 학생 포닥을 전혀 간섭안하고, 냅두는 스타일입니다, 네 그렇게 학생이나 포닥들이 학교 잡 찾을때도 그냥 냅두시죠) 제가 어릴때부터 설래던 상을 받게되었는데...뭐랄까요...막상 저도 덤덤해지더군요. 아마 나이가 들어서 일까요..서울 학교로 간 친구들이 "너 지금 서울에 있었음 인터뷰 대박이었을꺼야..잭이 한국에 컨넥션이 없어서" 네.그분 랩에 미국에서 자란 교포는 있었지만 저처럼 한국에서 온 학생/포닥은 없었으니까요..

다시 말머리로 돌아가서 제가 보아온 노벨상/학문적으로 존경 받은 분들의 공통적인 것은.."독창성" "파이오니어" 즉 누구도 해보지 않고, 몰랐던것을 발견해야 한다는 것 이것이 제일 중요한 것인것 같습니다. 그리고 또 한가지..제가 살아오면서 느낀건데..."머리좋아도 운좋은건 이기지 못한다" 입니다. 제 보스...저 오래된 리서치로 노벨상 받을줄 몰랐다고 했고, 그 후에도 비록 노벨상 공동 수상자로 연설을 할때도 대부분의 크레딧은 텔로머레이스 연구에 평생을 바친 다른 두분에게 돌림니다. 잭은 80년대에 이스트 이용해서 실험하고 페이퍼쓰고, 분야 싹 바꿔서 인공세포쪽 연구했었으니까요. 저를 비롯한 쇼스택 랩 출신들은 아직도 잭이 이걸로 한번 더 받지 않을까 생각합니다.

그럼 한국도 이젠 노벨상을 받을 때가 되지않았냐 하면서 많은 분들이 생각하고 바라시지만, 제가 바라봤을때, 과연 우리 세대의 학자들이 이루어 놓은 독창적인것이 무었인가를 생각해 봐야할것 같습니다. 아쉽지만 아직은 때가 아니라고 생각합니다. 한국에서 학자들이 정부에서 언론에서 스폿 라이트 받으면 결국 그분들 다 망가지는 거라고 생각합니다. 이런 부담없이 하고 싶은 연구하다보면 언젠가는 남들 몰랐던것 발견하고 연구하는것이 결국 노벨상으로 이끌어 주는것이죠. 그리고 한가지더, 노벨상을 받는 분들이 전부는 아니지만, 꼭 먼저 받아야 하는 상이 있는데, Lasker Award라고, 만약 한국에 계신 분이 이상 받게되면 기대해 볼만 합니다. 하지만, 저위 Ed Southern 의 경우처럼 이상 받았다고 꼭 노벨상 받는것은 아니에요.

근데, 노벨상 좀 못받으면 어떻습니까?