코로나 바이러스 확산은 과학계에서도 핫 이슈입니다. 일단 제가 알기로 실험을 하지 않는 대부분의 과학자들은 재택근무를 시작했습니다. 저도 또한  그중 한명이고 Slack과 Zoom을 자주 쓰게 된것 말고는 사실 크게 달라진 점은 없습니다. 하지만 전염병을 연구하시는 분들은 왜 이번 코로나 바이러스가 빨리 퍼지는지 빠르게 연구 중입니다. 국내 온라인 상에서 경증/무증상자에 대한 감염이 자주 언급되지만, 충분한 과학적인 결과를 가지고 얘기하는 경우는 별로 못본것 같아서 3월 20일자로 뜬 Nature 기사를 번역 해 보았습니다. 원문은 https://www.nature.com/articles/d41586-020-00822-x 에서 볼 수 있습니다.

전 세계적으로 코라나 바이러스는 빠르게 확산 중이고, 연구팀들은 중요한 병리학적인 의문(얼마나 많은 비율의 감염자들이 경미한 증상 또는 무증상을 가지고 다른사람을 전염시킬 수 있나)을 풀기 위해 노력하고 있다. 첫 몇몇 자세한 연구는 이 비율이 전체 감염의 60%에 다다를 수 있다고 말한다.

과학자들은, 많은 감염자들이 COVID-19 기 감염자와 접촉하거나 위험지역을 여행한 기록이 없기 때문에, 증상이 약하거나 없는 확인되지 않은 숨겨진 감염자 집단이 있을 것이라고 의심한다. 대부분의 경미한 감염자들은 치료를 받을 만큼 아프지 않거나 체온 검사 같은 단계(*코로나 검사에서)에서 통과하지 못하기 때문에, 이러한 현상(*경증 또는 무증상 감염)과 이의 바이러스 전파에 대한 역할은 수수께끼로 남아있다.

미네소타 대학 전염병 연구소장과 미니애폴리스 정책원장을 역힘하고 있는 Michael Osterholm씨는“무증상이거나 약한 증상의 비율을 알아내는 것은 이 특별한 확산을 이해하기 위해 정말로 중요한 일이 되고 있습니다.” 라고 말한다.

이는 당국이 충분한 수의 검사를 하지 않기 때문에 누락되는 단순히 보고되지 않은 집단 또는 잠복기(바이러스를 가지고 있지만 아직 증상이 발현되기 전인)의 환자를 이해하는 것과는 다르다.

숨겨진 감염들을 측정하기 위해, 중국과 미국의 연구자들은 우한(전염의 중심에 있는)에서 26,000개의 확진자 임상 데이터로부터 모델을 만들었다.

측정되지 않은 환자들
3월 6일에 온라인에 공개된 프리프린트(*출판 전 논문)는 2월 18일 기준으로 우한에서 당국이 알아차리지 못한 37,400여 명의 환자가 있다고 얘기한다. 저자들은 대부분의 보고되지 않은 사례들은 경미하거나 무증상이지만 전염성이 있다고 여긴다.

“최대한 보수적으로 잡아도 우리는 최소 59% 정도의 검사받지도 않은 감염된 사람들이 다른 사람을 감염시킬 수 있다고 보고 있습니다.” 이 연구를 이끈 Wu Tangchun(우한에 위치한 항저우 과학기술대학 말이다. “이것은 왜 이 바이러스가 후베이 지역, 그리고 모든 나라에 따르게 확산하는지 설명할 수 있습니다.”

런던 위생/열대의학의 병 모형가의 Adam Kucharski는 이 연구진의 결과는 다른 작은 데이터 셋에 대한 결과와 어느 정도의 측정치 변화 안에서 일치한다고 얘기한다. “해당 연구는 가장 최상의 데이터로 행해진 가장 최근의 연구 결과입니다.” 또한 방법론적으로 타당하다.

하지만 해당 모델은 공동체 안의 누구나 다른 사람과 접촉 활 확률이 동일하다고 가정한다. 실제 사회에서는, “가족이나 친구, 또는 직장동료와 교류할 확률이 보통 더 높습니다”라고 애틀랜타 조지아 주립대의 수리전염병학자  Gerado Chowell 는 얘기한다. 그는 동일 섞임 가정 아래에서는 해당 모델은 전파율과 경증상/미증상자를 과대평가 했을 가능성이 높을 것이라고 얘기한다. 하지만 그는 어느 정도 범위 내에서 맞는 연구라고 덧붙였다.

쌓이는 증거들
다른 연구에서는 2월 초에 우한에서 대피한 이후 지속해서 검사받은 565명의 일본인들의 바이러스와 증상들을 조사하였다. International Journal of Infectious Disease 저널의 3월 13일에 출판된 논문에서, 일본 연구진은 13명의  대피자들의 감염이 되었고 그중 4명 (또는 31%)의 환자가 증상을 보이지 않았다고 한다.

그러나 아마 가장 잘 문서화된 무증상 감염에 대한 증거는 다이아몬드 프린세스 크루즈 선(COVID-19가 일본 해상에 있는 2월 초에 발생한)일거라고 Chowell은 얘기한다.

그 배에서는 3711명의 승객들과 승무원들이 지속해서 검사를 받고 자세히 관찰되었다.

3월 12일에 Eurosuveillance에 출판된 Chowell의 모형연구는 700명의 감염 자중에 약 18%가 증상을 보이지 않았다고 한다.

“이들은 매우 특별한 구성원(많은 수의 노인이 있는)이었다는 점을 주의해야 합니다”라고 Chowell은 말한다. 나이들 사람은 보통 새로운 코로나바이러스에 취약하기 때문에 그는 일반적인 인구구성에서는 일본 연구진들이 발표한 31%에 가까울 것이라고 예상한다.

이러한 연구 결과로들 부터, Chowell은 경증상자와 무증상자를 합치면 모든 감염자의 40-50%가 될 것이라고 생각한다.

바이러스 보관소
하지만 이런 경증상 또는 무증상자들이 다른 사람을 감염시킬 수 있을까? 3월 8일에 올라온 프리프린트에서, 독일기반의 연구진들은 증상이 경미한 아프기 막 시작한 사람들의 목에서 채취한 표본에서 큰 수치의COVID-19바이러스가 나왔음을 보였다.

중국의 다른 연구진은 17명의 통증이 막 시작한 확진자 들에게서 높은 수치의 바이러스를 검출하였다. 더욱이 다른 감염된 환자들은 전혀 증상이 없었지만 유증 상자와 비슷한 정도의 바이러스를 보관하고 있었고, 결과는 어제 New England Journal of Medicine에 보고되었다.

이들은 병의 어러 진행 단계에서의 바이러스 농도에 대한 첫 자세한 분석들이라고 Osterholm은 얘기한다. 이 데이터들은 많은 과학자의 의심하던 바인 “경증상 또는 무증상자라도 강한 전염성을 가질 수 있다”를 확인해 준다고 그는 말한다. 하지만 그는 이것이 얼마나 심각한지는 아직 확실하지 않다고 강조한다.

많은 과학자들은 이것이 어린이들의 바이러스에 대한 저항성을 과소평가하는 결과를 초래했을 수 있다고 두려워한다. 중국에서 700명의 감염된 아이들에 대한 연구는 56%가 경미 또는 무증상이었다고 보고한다.

연구자들은, 이러한 경과가 사실이라면 무증상자들이 빠른 전파를 돕는 것을 막기 위해  긴급한 조치가 필요하다고 얘기한다. 또한 학교를 닫고, 공적 모임을 취소하고, 일반적으로 사람들이 집에 머무르고 공적 장소에 가지 않은 것을 주문한다.

“강력한 사회적 거리 두기에 대한 조치를 시행하는 것이 바이러스의 전파를 막는 유일한 방법입니다.” 라고 Chowell은 말한다.