19세기 서쪽으로의 진출과 유럽에서의 패권 획득의 야망을 가졌던 러시아는 목표를 이루지 못하고 좌절하게 됩니다. 그 이후 러시아의 황제 니콜라이 2세와 강경파 군부 세력들은 목표를 동쪽으로 수정합니다. 동아시아에 그 야망을 드러낸 러시아는 만주를 독점하고 조선에 있는 일본 세력을 몰아내고자 했습니다. 일본은 절대로 물러날 수 없었습니다.

1904년 2월 8일, 일본은 만주(당시 여순)에 주둔하고 있던 러시아군을 기습했고 인천 앞바다(당시 제물포)에 있던 러시아 군함을 침몰시킨 후 이틀 뒤인 2월 10일 러시아에 대해 선전포고를 했습니다. 기습적인 일격을 당한 러시아는 매우 격분했고, 압도적인 국력차이를 바탕으로 일본을 서서히 말려죽이겠다고 결심했습니다.

전쟁은 1년간 지속되었으며 양측의 사망자 숫자만 15만명이 넘어가고, 러시아와 일본은 서로 한발짝도 물러나지 않은 채 전쟁이 끝날 기미는 보이지 않았습니다. 이 때, 당시 미국 대통령 시어도어 루스벨트가 중재에 나섰습니다.

시어도어 루스벨트는 무절제하고 충동적인 성격을 가졌지만 평화를 사랑하는 인물이기도 했습니다. 그리고 그는 미국의 위대함을 평생 가슴속에 담고 산 인물입니다. 루스벨트는 세계평화를 추구한 대통령이었지만 이를 위해선 소수의 희생을 언제든지 용인할 수 있다는 신념을 가진 사람이었습니다. 그는 제국주의 국가들의 역학관계 속에서 미국의 힘을 이용하는 것에 거부감이 없었습니다.

루스벨트의 중재 제안을 러시아는 거들떠보지도 않았습니다. 러시아의 야망과 자존심은 가벼운 것이 아니었으나, 곧 상황이 급변하게 됩니다. 1905년 5월 27일 쓰시마 해전에서 러시아의 발트 함대가 일본 해군 연합함대에 의해 개전 1분만에 바다로 가라앉았습니다. 세계 해전사에 남을만한 역사적인 패배로 인해 황제 니콜라이 2세와 강경파 군부들의 야망 역시도 물거품이 되었습니다.

연이은 승전보는 일본을 고무시켰지만 일본의 국력 역시도 1년간의 전쟁 동안 한계를 맞이하고 있었습니다. 결국 러시아와 일본은 루스벨트의 제안대로 종전 협상에 들어가기로 합의했고, 루스벨트는 양국 대표단을 미국 뉴햄프셔의 포츠머스로 불러들였습니다.

일본은 가쓰라 총리의 측근이자 루스벨트 대통령과 하버드 대학 동문인 고무라 외무대신을 보냈고, 러시아는 강경파에 밀려 권력을 잃은 세르게이 비테를 대표로 선정하고 로마노비치 미국 대사가 보좌하도록 했습니다. 이 회담은 각국에서 온 120여명의 취재진들로 북적였고, 전쟁이 끝날 것인지에 대해 전 세계의 이목이 집중되었습니다.

일본은 10년 전 미국의 중재로 이토 히로부미와 이홍장이 맺었던 시모노세키 조약과 준하는 결과를 들고 가는 것이 목적이었습니다. 일본은 조선의 독점적 지배, 만주의 러시아군 철수, 요동반도 조차권, 전쟁배상금, 사할린 섬 양도를 조건으로 내세웠습니다. 일본의 요구가 보도를 통해 알려지자 러시아의 여론이 급격히 악화되었고, 협상 결렬 후 전쟁을 재개하자는 의견이 주류를 이루었습니다.

세르게이 비테는 조선, 일본, 만주에 대한 부분은 러시아가 양보할 수 있으나 전쟁배상금과 사할린 섬 양도는 결코 수용할 수 없다고 못박았습니다. 기본적으로 러시아는 자신들이 전쟁에 패배한 것이 아니라 본국이 아닌 원정지역에서 일시적으로 큰 손해를 입은 것에 불과하다는 자세였습니다.

양측이 한치도 물러나지 않자 루스벨트 대통령이 급히 중재에 나섰습니다. 루스벨트는 사할린 남쪽을 일본에게 양도하고 전쟁배상금은 국제재판소에가서 해결하자는 제안을 했습니다. 러시아의 황제 니콜라이 2세는 협상 중지를 명령했습니다. 세르게이 비테는 즉각적으로 황제의 명령을 따르는 대신 루스벨트에게 니콜라이 2세의 지시를 얘기하고 관망적인 입장을 취했습니다.

루스벨트는 일본의 전쟁배상금 요구는 무리한 것이라고 입장을 바꿨고, 세르게이 비테는 사할린 섬의 남쪽 양도까지만을 수용하겠다고 선언했습니다. 그리고 러시아 본국에선 니콜라이 2세가 비테에게 회담종결을 다시금 명령했고, 공식적으로 전쟁을 재개하기 위해 움직이기 시작했습니다.

러시아의 이러한 움직임을 본 일본의 가쓰라 총리는 긴급 내각회의를 소집한 뒤, 메이지 덴노의 결재를 받아 루스벨트의 중재안을 수용하기로 했습니다. 1905년 9월 5일, 회담은 극적으로 타결되어 러시아는 배상금을 주지 않는 대신, 북위 50도 이남의 사할린 섬을 일본에 할양하는 포츠머스 조약이 맺어졌습니다.

루스벨트는 기적이 일어났다며 기뻐했고, 당시 교황 비오 10세는 루스벨트에게 축복을 내렸습니다. 러시아의 황제 니콜라이 2세는 지시를 무시하고 협상을 타결시킨 세르게이 비테에게 백작위를 수여하고 공로를 치하했습니다. 그러나 일본의 분위기는 달랐습니다. 전국에 폭력시위가 일어났고 신문에는 협상 대표를 암살하겠다는 글이 실렸습니다. 결국 가쓰라 내각은 그해 말 총사퇴 했습니다.

가쓰라 총리와 고무라 외무대신은 2년 후 다시 정계에 복귀했습니다. 1909년, 그들은 조선을 병합해야 한다는 결론을 내린 뒤 대한제국 통감 이토 히로부미를 설득하기 위해 찾아갑니다. 이토 히로부미는 급진적인 병합에 반대하는 대표적인 신중론자 였습니다. 당시 그는 강경파인 야마가타 세력에 의해 정계의 입지가 심각하게 위협받는 상태였고 새로운 동력이 필요했습니다. 이토는 조선 병합에 동의했습니다.

루스벨트는 포츠머스 회담 당시, 자신의 측근 윌리엄 태프트 육군장관을 도쿄로 보내 가쓰라 총리와의 만남을 갖도록 했습니다. 도쿄에서 일본은 조선을, 미국은 필리핀을 지배한다는 가쓰라-태프트 밀약이 맺어졌습니다. 시어도어 루스벨트는 포츠머스 조약 타결 이듬해 1906년 미국인 중 최초로 노벨상을 수상했습니다. 바로 노벨 평화상 이었습니다.