1996년 5월 10일 오전 5시 45분, 인도-티베트 국경 경비대가 조직한 39명의 에베레스트 등반 원정대 가운데 정상 정복조인 체왕 스만라, 체왕 팔조르, 도르체 모룹과 다른 3명의 대원들은 에베레스트 해발 8,300미터에 설치된 마지막 캠프를 출발하여 정상을 향해 등반을 시작합니다.

오후 중반 무렵 정상에서 수직으로 약 350미터 정도 아래 지점까지 도달했을 때 폭풍설 구름대가 그들을 덮쳤습니다. 여섯 명의 정상 정복조 가운데 3명은 등반을 포기하고 마지막 캠프로 발길을 돌립니다. 그러나 스만라, 팔조르, 모룹은 악화되는 기상을 무릅쓰고 계속 정상을 향해 올라갑니다.

오후 4시경 가시거리가 채 30미터도 되지 않는 눈보라 속에서 그들은 정상이라고 여겨지는 봉우리에 도착합니다. 무전으로 베이스 캠프에 정상 도착을 알리고 베이스 캠프에 있던 원정대장 모힌도르 싱은 위성전화로 뉴델리의 나라시마 라오 수상에게 정상 정복의 낭보를 알립니다. 스만라, 팔조르, 모룹은 정상에서의 승리를 자축하고 가지고 간 깃발 등 몇 가지 물건을 정상 정복의 징표로 남겨두고 하산하기 시작합니다.

어둠이 내리고 기상은 극도로 악화되어 한치 앞도 구분할 수 없는 강풍과 눈보라가 산 정상을 휘몰아칩니다. 해발 8,626미터 근방 제 2스텝이라고 알려진 지역에서 헤드램프의 불빛이 마지막으로 목격되었지만 이 세 명의 대원들은 끝내 캠프로 귀환하지 않았습니다.

이튿날인 5월 11일 엄청난 강풍이 여전히 불고 있음에도 두 명의 일본 산악인들이 세 명의 셰르파들을 대동하고 정상 정복의 길에 나섭니다. 오전 6시, 시게카와 에이스케와 하나다 히로시는 제 1스텝이라고 알려진 험준한 바위 벼랑을 돌아 올라가다 눈밭에 쓰러진 팔조르를 발견합니다. 그는 심하게 동상이 걸렸지만 아직 살아있었고 알아들을 수 없는 말을 웅얼거리고 있었습니다.

일본인 팀들은 그를 돕다가 정상 정복을 하지 못할까 봐 그를 놔두고 내처 올라갑니다. 그들이 제 2스텝 지역에 올라갔을 때 거기서 나머지 두 명의 원정대원, 스만라와 모룹을 만납니다. 그 둘 역시 죽기 직전이었고 한 명은 눈밭에 웅크리고 앉아 있었습니다. 일본 원정대들은 그들에게 말 한마디 건네지 않았고 물 한 모금, 산소통 하나도 건네지 않습니다. 사세카와는 나중에 이렇게 말합니다.

“우리는 너무나 피로해서 도와줄 수가 없었어요. 8000미터 이상 되는 곳에서는 도덕적인 원칙을 따를 수가 없습니다.”

계속 등반을 계속하던 일본 원정대들은 해발 8,720미터 지점에서 스만라, 팔조르, 모룹이 남기고 온 물건들을 발견합니다. 즉, 그 3인은 너무나 악화된 기상 속에서 8,720미터 지점을 정상이라고 착각한 것이었습니다. 일본 원정대는 오전 11시 45분경에 에베레스트 정상에 올랐고 본인들이 올라온 루트를 따라 다시 하산을 합니다.

하산 길에 그들은 다시 스만라와 모룹을 만나지만 이번에도 역시 그냥 그들을 지나쳐 내려옵니다. 모룹은 이미 죽어 있는 것 같았고 스만라는 그때까지도 여전히 생존해 있었습니다. 더 내려와서 제 1스텝 지역에 이르렀을 때 그들은 팔조르를 발견할 수 없었습니다.

그로부터 일주일 후 인도-티베트 국경 경비대의 또 다른 팀이 정상 등반을 시도합니다. 5월 17일 오전 1시 15분에 마지막 캠프를 출발한 두 명의 원정대원과 세 명의 셰르파들은 얼마 지나지 않아 그들의 동료들을 발견합니다. 그들은 쓰러진 자신들의 동료들이 자연의 힘에 굴복하기 전에 죽음의 고통 속에서 자신의 옷을 대부분 갈갈이 찢었다고 보고했습니다. 그 다섯 명의 대원들은 스만라와 모룹, 팔조르를 현장에 그대로 눕혀둔 채 계속 전진해 오전 7시 40분 정상에 이르렀습니다.



에베레스트 동북능선 등산로