저의 최애 미국 정부기관 NASA가 현지 날짜로 월요일에 10개의 지구 같은 외계 행성을 발견했다고 발표했습니다. 월요일에 NASA가 발표한 전체 외계 행성은 219개인데 그 가운데 10개가 지구와 비슷한 환경을 가진 것으로 보인다는 것입니다. 이것은 2009년에 지구와 같은 외계 행성을 탐색하기 위해서 발사된 케플러 우주망원경의 관측 결과들이라고 합니다.

부연설명 하자면 케플러 우주망원경은 발사 후 지금까지 백조자리에 있는 별 약 20만개 정도를 관측했고 그간 2,335개의 외계 행성을 확인했으며 외계 행성일 가능성이 있는 후보군도 1,699개나 발견했습니다. 위의 219개는 가장 최근의 데이터 분석 결과를 통해 확인된 외계 행성들이고 그 가운데 10개는 지구와 흡사한 행성인 것으로 확인되었다는 내용입니다. 케플러 우주망원경 말고 다른 관측 수단을 통해서 확인된 외계 행성들을 다 합하면 지금까지 거의 3,500개의 외계 행성들이 확인이 되었다고 합니다. 우주는 행성들로 넘쳐나는 곳이네요.

저 10개의 외계 행성들은 액체 상태의 물이 행성 표면에 존재할 수 있을 만큼 자신들의 별로부터 적당한 거리에 위치하고 있으며 기온도 액체 상태의 물이 존재할 만큼 적당한 것으로 보인다고 합니다. 과학자들은 액체로 된 물의 존재 여부를 생명체의 존재 가능성에 있어서 핵심적인 요소로 보고 있습니다.

그리고 지금까지 케플러 우주망원경이 찾아낸 외계 행성들 가운데 크기가 작은 놈들 약 2,000개 정도를 따로 추려내서 분석해 보니 우리 지구의 1.75배 크기부터 그 보다 작은 사이즈의 행성들은 지구처럼 암석 기반인 경향이 있고 지구 크기의 2배부터 3.5배 까지는 해왕성처럼 가스로 둘러싸인 행성들이 것으로 나타났다고 합니다. 그런데 신기한 것은 지구보다 1.75배 이상 더 크면서 암석 기반이거나 지구의 2배 보다 사이즈가 더 작으면서 가스 기반인 행성들은 찾을 수 없었다고 하네요. 지구 사이즈의 1.75배에서 2배 사이에는 무슨 매직이라도 있는 걸까요? (아무튼 목성 크기의 암석 기반 행성이나 수성 크기의 가스형 행성은 존재하기 어려운 것으로...--;;)

이렇게 생명체 존재 가능성이 있는 후보군들은 갈수록 느는데 생명 존재의 스모킹 건이 발견되지는 않고 있네요. 아니면 앞으로도 영영 발견하지 못할 지도 모르겠습니다. 그냥 부지런히 추론만 해볼뿐...--;; 열심히 "시그널"이라도 보내봐야 하는 건지...--;;


아직까지는 생명체의 존재 여부가 유일하게 확인된 행성...지구...