소설의 배경 1984년 오세아니아는 `빅 브러더가 당신을 보고 있다`라는 대형 포스터가 말해주듯 실체가 없는 절대 권력자 빅 브러더를 중심으로 하는 과두 집단 체제 국가이다. 사람이 있는 곳마다 송수신이 가능한 텔레스크린이 걸려있고, 인적이 없는 나무에도 들판에도 마이크가 달려있다. 공중에는 헬기를 통해 사상경찰이 거리를 활보하며 시민들의 모든 일거수 일 수족을 감시한다.

오세아니아 주민의 대다수인 노동자 계층은 세뇌되고 기계화되어 개인성이 말살 되었다. 그들은 개인의 권리를 포기하고 그 권리를 조정자인 국가에 헌납하여 인간이 아닌 가축처럼 살아간다.  

`과거를 지배하는 자는 미래를 지배한다. 현재를 지배하는 자는 과거를 지배한다`라는 당의 슬로건에 잘 나타나 있는 과거 통제가 주민들을 통제하는 주요 수단이다. 하여 당은 과거를 기억하는 자를 숙청하고 과거와 현재를 조작한다.

주인공 윈스턴 스미스는 외부당원으로 진리부 기록부에 소속되어 과거의 신문을 조작하여 당의 실책을 가리는 업무를 맡고 있지만 여러 가지 계기를 통하여 현 체제의 의문을 품고 고물상에서 산 일기장에 일기를 쓰게 되면서 당을 전복할 거라는 의지를 갖춘다.  

그런 윈스턴에게 외부당원 줄리아라는 인물이 찾아온다. 윈스턴이 체제에 불만을 느끼고 있다는 사실을 알아챈 그녀는 윈스턴을 사모하고 둘은 밀회를 즐기는 사이가 된다. 그런 그들은 내부당원 오브라이언이 그 둘을 불러 혁명단체 형제단에 가입을 시킨다.


조지오웰의 다른 소설 동물농장이 그랬듯 조지오웰은 1984를 통해 소련의 전체주의 사상과 스탈린의 독재를 신랄하게 비판하고 있지만, 그 비판의 화살은 왠지 낯설지 않은 찝찝한 느낌이 드는 현실이다. 권력을 잡은 정권이 과거를 조작하여 정권을 세세토록 유지하려는 검은 속내는 지금 계속해서 벌어지고 있다. 조지오웰의 소설 속 텔레스크린과 마이크로 대변되는 아날로그적 정보수집과 통제는 우리가 쓰는 스마트폰, 인터넷, SNS를 통해 무분별하게 수집되고, 빅 데이터라는 이름으로 개인의 성향은 물론이고 취향, 이념적 사고방식 등 모든 생각이 분석되고 있는 현실이다.  

조지오웰이 상상하던 디스토피아적 미래는 그의 시대에서 비판적 사고와 풍자로 쓰였지만, 지금 21세기를 살아가는 현대인이 살아가는 시대와 무관하다고 볼 수는 없다. 그가 예견한 정부의 공권력에 의한 시민들의 굴종을 강요받는 세상은 현재 세계 곳곳에서 벌어지고 있다. 그는 그런 세상을 뒤집을 수 있는 건 대다수 프롤레타리아라고 말한다. 깨어있는 시민들만이 강압과 폭력을 행사하는 정부를 심판 할 수 있을 거라고.