팀 던컨과 그렉 포포비치는 사제지간이라고 부르기에는 보통 사제지간의 관계와는 무언가 반대로 뒤집혀 있는 부분이 많습니다.

일반적인 사제지간이라 함은 포텐셜을 가지고 있지만 미숙한 제자를, 통달한 기량을 가지고 있는 사부가 이끌어주고, 나중에 만개하여 스승을 넘어선 제자가 그에게 보은하는 관계가 대부분이잖아요?

그런데 팀 던컨은 이미 리그 1년차, 아니 -1년차인 대학교 4학년부터 모든것이 완성되어 있는 선수였고, 냉정하게 얘기해서 그는 NBA 무대에서 새로 배운것이 전혀 없습니다.  팀 던컨은 신인상을 받은 그의 첫번째 NBA 시즌에서 바로 ALL NBA 1st Team에 선정되었으며, 그 이후 그 누구도 이 업적을 다시 해내지 못했습니다. 리그 적응이요? 오히려 NBA 리그가 이 괴물 신인에게 적응하기 위해 노력해야 했었죠.

이렇게 모두의 기대대로 등장하자마자 최고가 되었던 던컨과 달리, 그렉 포포비치는 당시 답답해서 내가 감독한다라는 맘을 먹은 뒤 첫 시즌을 (불가항력이었지만) 엉망으로 보내고, 그 엉망으로 보낸 보답을 갓 받았을뿐인 초짜 감독일뿐이었죠. 통달은 커녕 자기 앞가림 하기도 바쁜 사람이었고, 그 어떤 사제 지간도 아마 이렇게 서로의 커리어를 시작하진 않았을겁니다.

커리어 초반 포포비치와 던컨중 서로의 덕을 더 많이 본것은 단연 포포비치였습니다. 당시 PC 통신을 중심으로 활성화된 NBA 커뮤니티에서 포포비치에 대한 평가는 지금의 갓띵장이라는 평가가 믿어지지 않을 정도로 형편 없었습니다. 골 때리는건 그렇게 비판하는 사람들 대부분 코치 팝의 정규 시즌 팀 운용에는 불만이 별로 없었어요. 오히려 지금은 가장 큰 장점이라고 평가받는 단기전에서의 전술이 당시 비판의 대부분이었습니다.

데이비드 로빈슨도 물론 여전히 든든했지만, 결국 포포비치와 던컨의 커리어 초반 두번의 우승을 이끌어낸것은 전적으로 던컨의 공이 가장 컸습니다. 첫번째 우승도 물론 그랬지만, 두번째 우승은 뭐 말할것도 없는 역대 최고의 원맨 우승이었으니 더더욱 그렇죠.

던컨이 승리 지분 5:5을 넘어서서 아예 대놓고 포포비치의 덕을 보기 시작한건 그의 커리어가 끝나가는 황혼기 즈음부터입니다. 던컨이 코트 위에서 동년배 스타들에 비해 끝까지 더 위협적이고 지배적인 모습을 자주 보여줄 수 있었던것은, 물론 본인의 자기관리덕도 있었을테지만 포포비치의 관리와 리그 최고급으로 평가받는 신묘한 전략 전술덕이 컸을테고, 그를 가장 잘 이해하고 존경하며 따르는 마누 / 파커라는 두 새로운 프렌차이즈 스타도 분명히 도움이 됐을테니까요. 

그렇게 르브론한테 당해서 땅바닥도 치고 하는 우여곡절 끝에 던컨은 커리어 막바지에 주연이 아닌 조금은 뒤로 물러난 조연으로서, 베테랑 만이 할 수 있는 플레이로 존재감을 보여주며 본인의 다음 세대 프렌차이즈 스타인 카와이 레너드의 파이널 MVP를 도우며, 가장 맛있게 조리된 음식이라는 복수의 반지를 끼게 됩니다. 땅바닥을 친 보람이 있었을까요?

하지만 그 우승을 마지막으로 던컨은 다시 전성기의 화려한 모습을 보여주지 못했고, 선수 말기 본인을 고질적으로 괴롭혀온 무릎을 더 이상 좌시할 수만은 없었는지, 그 답게 참 조용히 은퇴를 선언하게 됩니다. 

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선수 말년으로 가면서 끈끈해지고 은퇴 선언 이후엔 정말 대놓고 서로에 대한 애정을 공공연히 드러내는 포포비치와 던컨을 보면서, 이들의 관계를 참 규정짓기 어렵다는 생각을 했습니다만, 그래도 저는 부부나 연인관계에 가장 가깝다고 생각했습니다. 나름 서로 동등한 선에서 관계를 시작해서, 수십년간 매일 같이 동고동락하며 희노애락을 같이 했으니까요.

그런데 오늘 있었던 은퇴식에서의 던컨의 멘트는, 제 생각보다도 더 저와 포포비치, 그리고 그 자신을 뭉클하게 만드네요.