고대 그리스와 로마 시대는 기독교가 공식적인 국교로서 인정되기 전까지는 자유로운 철학적 토론과 우주와 자연 인간에 대한 탐구가 가능했던 시기였습니다. 고대 그리스 시대에 이루어졌던 과학적 업적들은 지금으로부터 수 천 년을 거슬러 올라가는 그 세월의 무게에 비했을 때 놀랄만한 것이었지요.

그리스의 철학자 데모크리투스(BC 485 – 425)는 이 세상의 모든 물질들은 더 이상 쪼갤 수 없는 작은 입자인 아톰으로 이루어져 있다고 주장했으며 유클리드 (BC 325 – 265)는 기하학을 완성했고 아르키메데스(BC 290 - )는 파이(π)를 발견했으며, 에라토스테네스(BC276 – 194)는 지구의 둘레를 1%이내의 오차로 계산해 내었고 알렉산드리아의 천문학자들은 태양이 중심이 되는 천문관을 설파했으며 기하학자들은 1년의 길이가 365일과 1/4라고 주장하면서 매 4년마다 “윤년”을 두어야 한다고 강조하기도 했습니다. 이러한 모든 성과들은 다 지금으로부터 2천 년도 더 전에 이루어진 것들입니다.

이러한 과학적 성과들 이외에 철학적인 면에서도 고대 그리스나 로마는 인간이 중심이 되는 사상이 주를 이루고 있었습니다. 그리스의 철학자 에피크로스(BC 341 – 270)는 우주의 모든 물질은 다 기본 입자인 아톰으로 이루어져 있으며 이러한 아톰들이 끊임없이 움직이고 부딪치고 결합하고 해체하면서 만물이 생성되기도 하고 소멸되기도 한다고 보았습니다.

에피크로스는 또 인간은 특별한 존재가 아니고 인간 역시 이러한 아톰의 활동으로 생성된 존재일 뿐이고 인간이 죽으면 이러한 아톰들이 다시 해체하여 자연으로 돌아간다고 보았으며 따라서 영혼 역시 육신의 해체와 함께 사라지며 사후 세계라는 것은 존재하지 않는다고 보았습니다.

따라서 고대 그리스 철학자들에게 있어서 인간의 삶의 목표는 즐거움은 최대한으로 추구하고 고통은 최소화하는 것이었습니다. 사후 세계란 존재하지 않기에 사후에 있을 보상이나 징벌을 두려워하여 현실의 삶에서 즐거움을 추구하지 않거나 일부러 고통을 참고 감내하는 것은 어리석은 일이라는 것이었지요.

고대 그리스나 로마의 학문적 환경은 매우 자유로웠습니다. 철학자들은 누구나 자신의 의견을 자유롭게 주장할 수 있었고 토론할 수 있었습니다. 자연과 우주, 인간에 대한 탐구 역시 아무런 제약이 없었지요. 이집트의 수도였던 알렉산드리아에는 그리스, 바빌로니아, 이집트, 유대인들의 문화들이 집약되어 있는 Museum이라고 불리던 건물이 있었습니다. 막대한 양의 파피루스들이 그곳으로 모였으며 많은 학자들이 알렉산드리아로 와서 서로 토론하고 연구하며 학문을 발전시켰습니다.

그러나 이러한 기조는 기독교가 로마의 공식 종교로 인정되기 시작하면서 변하게 됩니다. 기독교는 다른 종교들을 인정하지 않았고 알렉산드리아에 있던 타 종교의 신전과 사원들은 파괴되기 시작했으며 알렉산드리아의 도서관에 보관되어 있던 많은 고대의 파피루스들은 이교도 문화의 산물이라는 이유로 파괴되거나 소각되었습니다.

기독교는 근본적으로 절대적 존재인 단 하나의 신을 위한 종교였으며 인간들은 그 분의 뜻에 따라 쓰여지는 도구에 불과했습니다. 오직 신께 헌신하는 삶만이 인간이 존재하는 이유가 되었으며 인간에 대한 탐구는 더 이상 진행될 수 없었습니다.

현세에서 즐거움을 추구하는 것은 죄악시 되었습니다. 예수 그리스도께서 고난을 겪으셨기에 우리 인간들도 고통을 감내해야 했습니다. 수도원에서는 심심찮게 자신의 몸을 스스로 채찍질 하면서 피를 흘리는 것이 그 분을 따르고 기리고자 하는 소중한 의식이 되기도 했습니다. 이러한 신을 위한 삶을 살지 않고 죄악을 저지르는 자는 죽어서 심판대에 오르게 되고 지옥불의 뜨거운 고통을 영원히 겪게 될 거라고 하였습니다. 사후 세계에서의 보상과 징벌, 그리고 그것이 불러일으키는 공포는 종교를 유지시켜주는 근간이었습니다.

성경에 쓰여 있는 대로 믿지 않고 자연이나 우주를 연구하는 일 역시 금지되었습니다. 우주에는 인간 말고도 다른 외계의 생명체가 있다고 주장했던 이탈리아 사람 지오다노 부르노는 8년 동안의 수감 생활과 종교재판 끝에 1600년 2월 17일 로마의 Campo dei Fiori로 끌려 나와 화형을 당했습니다.

그가 머리가 깎이고 당나귀에 태워져 화형 장으로 끌려 나올 때 종교 당국은 그가 쓸데 없는 요설로 시민들을 동요시킬 까봐 커다란 핀을 그의 한쪽 뺨으로 통과 시키고 혀를 관통시켜서 다른 쪽 뺨으로 찔러 넣었으며 그것도 모자라서 또 다른 핀을 입술 위에서 아래로 관통 시켜서 마치 십자가 모양으로 만들었다고 합니다.

이렇듯 인간과 우주 자연에 대한 탐구는 긴 세월 동안 이루어지지 못했으며 인간은 주체적인 삶을 사는 존재가 아니라 신을 위한 도구로서의 삶을 살아야만 했습니다. 고대 그리스 로마 시대의 철학은 15세기에 여러 인문학자들에 의해 고대 그리스 로마 시대의 고전들이 재발견되고 재평가 되면서 시작된 르네상스가 시작되고 나서야 서서히 부활할 수 있었습니다.

역사에 만약이라는 가정만큼 허무한 것도 없다고 하지만 만약 기독교가 중세 유럽을 지배하지 않았고 고대 그리스와 로마 시대의 철학적 사변과 인간과 자연 우주에 대한 탐구 정신이 계속 유지되었더라면 인류의 역사는 어떻게 바뀌었을까요?

자동차, 컴퓨터, 인터넷 이런 것들이 최소 몇 백 년은 더 일찍 우리에게 그 모습을 선보이지는 않았을까요? 경복궁에 LTE망이 깔리고 세종대왕과 영의정 황희는 스마트폰으로 카카오톡 메시지를 보내거나 애니팡이나 드래곤플라이를 했을지도 모를 일이겠지요.
만약 그랬다면 지금 우리가 살고 있는 21세기의 모습은 어떠했을까요?


뱀발) Stephen Greenblatt가 쓴 책 The Swerve를 읽고 나서 쓴 허접한 감상문입니다…그래도 책을 읽고 나니 저런 생각이 드는 건 어쩔 수가 없네요…--;;;