1967년 4월 17일 미국 나사에서 발사한 세 번째 무인 달착륙선 Surveyor 3호가 나흘 뒤 4월 20일에 무사히 달에 착륙합니다. 이 착륙선의 주요 임무는 달 표면의 여러 사진들을 촬영하여서 지구로 전송하고 특히 달 표면을 파고 달의 흙 샘플을 채취해서 그 사진을 찍는 것이었습니다. 그러면 그 사진들을 본 지구의 과학자들이 달의 흙의 조성을 연구할 수 있도록 하자는 의도였던 것이죠.



Surveyor 3호...


또 여기에는 나중에 발사될 아폴로 12호의 탐사계획과 연계된 중요한 미션이 하나 더 있었습니다. 즉, 아폴로 12호의 우주인들이 이 Surveyor 3호 가까이에 착륙해서 Surveyor 3호에 장착된 일부 기기들을 회수해오기로 되어 있었던 것이었습니다. 이 미션은 굉장히 중요한 의미를 갖는데 왜냐하면 우주 환경에 설치한 구조물이 가혹한 우주 환경에 얼마나 잘 견디면서 임무를 수행할 수 있는 지, 즉 우주 구조물의 내구력을 알아볼 수 있는 소중한 기회였기 때문이었습니다. Surveyor 3호가 달에 착륙한 지 2년이 넘은 시점인 1969년 11월 14일 아폴로 12호가 발사됩니다. 달에 착륙한 우주인들은 예정된 대로 Surveyor 3호의 일부 기구들을 본체에서 분리해서 회수해 왔는데 그 가운데는 Surveyor 3호의 카메라도 있었습니다.



2년 전에 달에 온 Surveyor 3호를 살펴보는 아폴로 12호 우주인...


그런데 나중에 회수해 온 Surveyor 3호의 카메라를 조사하던 과학자들이 깜짝 놀라게 되는 사건이 벌어집니다. 그 카메라에서 미생물이 발견된 것이었습니다. 발견된 박테리아는 Streptococcus mitis라는 지구에서 흔하게 발견이 되는 미생물이었습니다. 당장 이 미생물의 기원에 대한 논란이 벌어졌습니다. 과연 이 미생물이 달에 있다가 Surveyor 3호에 옮겨 붙은 것인가? 아니면 애초에 지구에서 출발할 때 오염이 된 채로 달까지 간 것인가? 하는 문제가 불거진 것입니다.



회수해 온 카메라...


내려진 결론은 "처음부터 지구에서 묻어간 것이다"였습니다. 나사의 우주선 발사 전에 실시하는 비미생물 처리 절차에 무언가 문제가 있는 것으로 판단이 된 것입니다. 그래서 이 Streptococcus mitis가  Surveyor 3호의 카메라에 묻어있던 상태로 우주로 가게 되었고 달의 극한 환경 속에서 비활성 상태로 존재하다가 다시 지구로 돌아오자 긴 잠에서 깨어나 활동을 시작한 것이라는 결론이 내려진 것이었습니다. 무려 2년의 넘는 극한의 환경 속에서도 생존했다는 것이지요. 그런데 이 사건은 단순한 일회성 해프닝으로만 끝나지는 않았습니다. 미생물이 우주의 극한 환경에서도 살아남을 수 있다는 것이 사실로서 드러남으로써 지구 생명체의 기원이 우주에서 날아온 운석 등에 묻어 온 미생물일 수 있다는 이론이 부상하게 되었고 나사의 우주 프로그램 내용에도 변화가 생기게 된 것입니다.

이 일이 있고 난 후 한참 뒤에 나사의 목성 탐사 계획의 일환으로 진행된 갈릴레오 탐사선 프로그램에서 탐사선 갈릴레오 호는 2003년 임무를 다 마친 후 목성으로 바로 추락해서 생을 마감했습니다. 이 역시 혹시 탐사선을 그냥 나뒀다가 나중에 목성의 위성인 유로파에라도 추락하게 되었을 때 탐사선에 묻어있을 지도 모르는 미생물이 유로파로 옮겨갈 가능성을 원천적으로 차단하기 위한 조처였던 것입니다. 나중에 유로파에서 락토바실러스균이라도 발견이 된다면 또 이것을 놓고 갑론을박이 벌어질 상황을 아예 처음부터 만들지 않겠다는 것이었지요.



갈릴레오호의 최후...ㅠㅠ


미생물...아무튼 독한 놈들입니다...독해요...--;;