우리 인간은 잡식성입니다. 그것도 아주 효율적인 잡식성이죠. 수시로 고기도 먹었다 채소도 먹었다 하면서 다양한 음식들을 우리의 장으로 투입합니다. 그것도 보통 계절 단위가 아니라 하루 단위로 심지어 아침엔 고기 점심엔 채소 저녁엔 밀가루 콤보를 시전하기도 합니다. 그래도 우리의 장에 있는 세균들은 이에 발 맞춰서 고기가 들어올 때는 고기를 잘 분해하는 미생물들이 세를 얻고 채소가 들어가면 채소를 잘 분해하는 세균들이 활발하게 활동을 벌인다고 합니다. 이 전환이 거의 하루 단위로도 휙휙 바뀐다고 하네요. 그래서 우리 호모 사피엔스들은 동물들 가운데서도 못 먹는 것 빼놓고는 다 먹어치우는 "잡식의 신" 수준의 경지에 이르게 되었다고 합니다.

그런데 이런 걸 또 악용하는 놈이 있습니다. Western corn rootworm이라고 불리는 해충이 바로 주인공입니다.


유충


성충

이놈들은 북미딱정벌레의 유충인데 딱정벌레가 옥수수 밭에 알을 낳아 놓으면 이듬해에 이 유충들이 옥수수나무의 뿌리를 다 갉아먹어서 농사를 망쳐놓게 됩니다. 그런데 이 사이클 즉, [유충 -> 성충 -> 유충]에는 치명적 약점이 하나 있습니다. 바로 해를 달리해서 같은 땅에 다른 작물을 키울 경우 대응이 어렵다는 점이었지요.

예를 들어 농부들이 옥수수를 키운 다음 해에는 콩을 키운다고 합시다. 그러면 옥수수를 키웠을 때 성충인 딱정벌레가 옥수수 밭에 알을 낳습니다. 다음 해에 유충이 나오게 되는데 이 북미딱정벌레의 유충이 맞아하게 되는 것은 옥수수가 아니라 콩이 됩니다. 그런데 문제는 이놈들은 콩은 잘 먹지를 못한다는 점입니다. 그래서 그대로 굶어 죽고 말지요. 이름에서도 알 수 있듯이 옥수수에 최적화된 유충들인데 갑자기 작물이 콩으로 바뀔 경우 이를 소화시키지 못하고 그대로 굶어죽게 되어버리는 것입니다(인간이었으면 뭐...옥수수고 콩이고...나오는 대로 그냥...--;;). 한때 농부들이 이걸로 재미를 톡톡히 봤다고 합니다.

그런데 이들도 그대로 당하고 있지만은 않았습니다. 유충의 장에 있는 미생물들이 이러한 작물순환에 내성을 갖도록 변한 것입니다. 즉, 평소에는 못 먹던 콩까지 잘 먹을 수 있는 미생물들이 유충의 내장을 차지하게 되면서 성충 역시 이제 맘 놓고 알을 낳을 수 있게 된 것이지요. 이듬해에 유충이 나왔는데 마침 옥수수 밭이면 더 바랄 나위 없고 콩밭이어도 그럭저럭 버티게 된 것입니다.

미생물들의 놀라운 적응력 덕분에 농부들의 골치는 앞으로도 계속 아프게 되었습니다.


본문의 내용은 Ed Yong의 [I contain multitudes]라는 책을 참조하여 작성되었습니다.