우리 엄마 젖에는 200종이 넘는 HMOs(human milk oligosaccharides)라는 복합당들이 들어 있다고 합니다. 그런데 문제는 이 HMOs들은 아기들이 먹어도 소화를 시킬 수 없다는 점입니다. 학자들은 궁금했습니다. 왜 아기들이 소화도 못시킬 성분이 엄마 젖에 들어있는 걸까? 그것도 락토오스, 지방에 이어 세 번째로 많은 성분으로 말이죠. 저 HMOs 대신 당장 아기들에게 도움이 되는 성분들이 좀 더 들어있는 것이 더 현명한 선택이 아닐까? 그들은 궁금했습니다.



엄마 젖에는 8%, 소젖에는 0.1%도 없는 성분...


좀 더 연구를 해보니 이 HMOs들은 아기들이 아니라 다른 존재들을 염두에 두고 만들어진 성분들이라는 것이 밝혀졌습니다. 바로 아기들의 대장 안에 있는 비피더스균들이 이 HMOs의 주요 고객이었던 겁니다. 엄마 젖에 들어있는 HMOs들이 아기의 몸속으로 들어가게 되면 이들은 위와 소장을 거침없이 통과해서 대장에까지 이르게 되었습니다. 그러면 대장에 있는 비피더스균들이 이들을 자양분 삼아 번성하게 되는 것이었습니다.

여기까지는 대충 이해가 되었습니다. 그런데 과학자들은 여기에 만족하지 않았습니다. 추가적인 연구를 더 해봤더니 놀랍게도 아무 비피더스균들이나 다 이 HMOs를 먹고 쑥쑥 자라는 게 아니었습니다. 이 HMOs를 특히 잘 먹어치우는 균종은 Bifidobacterium longum infantis라는 특정한 균종이었습니다. 일단 HMOs가 공급되면 이 B. infantis는 경쟁에서 다른 비피더스균들을 압도하면서 HMOs를 흡수하는 것이었습니다. 예를 들어 B. infantis와 사촌 격인 B. longum longum은 HMOs가 공급되더라도 잘 자라지 않았습니다. 또 다른 B. lactis라는 균종은 아예 HMOs의 공급 환경에서는 전혀 자라지도 않았습니다. 결국 엄마 젖 안의 HMOs들은 단 한 종의 비피더스균인 Bifidobacterium longum infantis만을 번성시키기 위해서 만들어진 성분들이었습니다.



HMOs를 내 품안에...


그렇다면 우리는 왜 이 균종만을 특히 사랑하시어 이렇게 특별한 음식까지 제공해가면서 키우게 된 것일까요? B. infantis의 사기극에 놀아난 것일까요? 그게 아니었습니다. 역시 가는 게 있으면 오는 것도 있었습니다.

B. infantis가 HMOs를 소화시키면 short-chain fatty acids(SCFAs)라는 물질을 만들어내는데 이 SCFAs가 유아들의 장 세포들로 하여금 세포부착성 단백질을 생산하게 해서 장 세포들 사이의 벌어진 틈을 채우도록 하고 또 장 세포들이 면역체계를 정교하게 조정하는 분자 물질들을 만들어내도록 한다는 사실을 알게 된 것입니다. 즉, B. infantis라는 비피더스균종이 아이가 막 태어나고 난 후 면역체계를 제대로 갖출 수 있도록 하는 데 아주 중요한 역할을 한다는 것이었습니다. 결국 엄마 젖에서 따로 성분들을 만들어 내어 이들에게 공급할 차고도 넘치는 이유가 있었던 것이었습니다.

"기브 앤 테이크"...인생사 최고의 진리 아닌가 합니다...--;;


본문의 내용은 Ed Yong의 [I contain multitudes]라는 책을 참조하여 작성되었습니다.