최근에 NASA에서 새로운 항성계를 발견했다고 발표를 했습니다. 여러모로 흥미로운 구성을 가진 항성계인데 지구로부터는 약 40광년 정도 떨어져 있습니다. 일단 이 항성계를 구성하는 별은 TRAPPIST-1 이라고 명명이 되었습니다. 이 별은 아주 작은 왜성(dwarf star)으로서 크기는 약 목성 정도라고 합니다. 좀 더 와 닿는 비유를 들자면 만약 우리 태양이 농구공 정도의 크기라면 이 TRAPPIST-1의 크기는 골프공 정도가 될 거라고 합니다.

더 흥미로운 것은 이 별을 중심으로 확인된 것만 지구와 비슷한 크기의 행성들 7개가 돌고 있다는 점입니다. 그리고 적어도 그 일곱 행성들 가운데 몇 개는 물로 된 바다를 가질 수 있는 온도 대에 들어 있는 것 같다는 것입니다. 자연스럽게 생명체의 존재 유무가 관심사로 떠오릅니다.



TRAPPIST-1과 일곱 행성들...


우리 태양 말고 다른 별 주위를 돌고 있는 행성들에 대한 존재는 예전부터 예측이 되어 왔고 실제로 그 동안 꽤 많이 관측이 되어 와서 현재까지 확인된 것들만 약 3,400개 가까이 된다고 합니다. 이번 발견이 흥미로운 것은 일단 모성이 태양보다 훨씬 크기가 작은 왜성이라는 것과 한 두 개의 행성이 아니라 무려 7개의 행성이 한꺼번에 발견되었다는 점입니다. 왜성은 우주에서는 제일 흔한 형태의 별임에도 불구하고 아주 어둡기 때문에 우리 태양과 같은 별들 보다 관측이 훨씬 어렵다고 합니다.

당장 이 행성들의 대기 성분들을 관측해 보면 과연 생명이 살고 있는 지도 어느 정도 유추를 해 볼 수 있다고 합니다. 예를 들어 산소와 함께 메탄이나 오존, 이산화탄소 등이 발견이 되고 이 기체들이 특정 비율로 구성이 되어 있다면 적어도 식물의 존재 정도는 충분히 의심해 볼 만하다는 겁니다.

모성인 TRAPPIST-1은 태양보다 온도가 더 낮은 것 같습니다. 표면 온도는 섭씨 약 2,300도 정도로 보인다고 합니다. 참고로 우리 태양의 표면 온도는 섭씨 약 6,000도 정도인 것으로 알려져 있습니다. 크기가 작기 때문에 질량도 태양 질량의 약 10분의 1 정도로 보입니다.

TRAPPIST-1 주위를 도는 확인된 7개의 행성들은 모두 오밀 조밀 가깝게 몰려 있습니다. 맨 안쪽의 행성은 공전주기가 약 1.5일 정도인 것 같고 맨 바깥쪽 행성도 약 20일이면 공전을 한 번 완료하는 것 같습니다. 어떤 의미로 보면 우리 태양계 같은 구성이라기보다는 목성과 목성 주위를 도는 목성의 위성들 같은 분위기라고 보는 게 더 좋을 것 같답니다. 행성들이 그만큼 모성에 가깝게 붙어 있다는 것이고 서로 아주 가까운 거리에 옹기종기 모여 있습니다.



우리 태양과 수성 사이의 공간보다 더 안쪽에 TRAPPIST-1과 일곱 개의 행성들이 다 들어가 있음...


이들이 모성에 아주 가깝게 위치하고 있기 때문에 마치 우리 지구와 달의 관계처럼 이들 행성들은 한쪽 면만 계속해서 별을 바라보고 있을 것 같습니다. 그렇다면 한쪽은 뜨겁고 다른 쪽은 차가울 텐데 과학자들은 만약 대기가 있다면 대기가 대류하면서 에너지를 분산시킬 수 있으므로 얼핏 생각하는 것처럼 가혹한 환경은 아닐 수도 있을 것으로 보고 있습니다. 생명체가 극복하지 못할 만한 환경은 아닐 수도 있다는 겁니다.

맨 안쪽의 행성과 두 번째 행성을 관찰해 봤더니 적어도 수소로 둘러싸여 있지는 않은 것으로 밝혀졌다고 합니다. 이는 이 두 행성이 우리 지구와 같은 암석형 행성일 것으로 보인다는 겁니다. 그리고 적어도 네 번째, 다섯 번째, 여섯 번째 행성들은 생명거주가능지역(habitable zone)안에 들어가 있는 것으로 보입니다. 따라서 이 행성들의 대기 조성을 집중적으로 관측해 보면 생명체 존재의 가능성에 대한 답을 얻을 수 있을 지도 모르겠습니다.



행성 e하고 f는 괜히 지구처럼 그려 넣은 것 같은데...--;; 헛된 희망이라도 심어 주려는 걸까?...--;;


만약 우리가 이 행성들 가운데 한곳에 서 있다면 일단 한낮의 쨍쨍함을 잊어버리셔야 할 것 같습니다. 모성 자체가 워낙 어두워서 우리의 대낮같은 밝기는 기대하기 어렵다고 합니다. 위로(?)가 되실지 모르겠지만 그래도 달보다는 밝을 거라고 하는군요. TRAPPIST-1은 아마도 우리 눈에는 짙은 붉은 색이나 연어 속살 같은 색으로 보일 것 같다고 합니다. 앞에서도 말씀 드렸듯이 워낙 모성과 행성들이 가까이 있어서 다섯 번째 행성에서 TRAPPIST-1을 보면 지금 우리가 태양을 보는 것보다 약 세 배는 더 크게 보일 거라고 합니다.

과연 저 일곱 개의 행성들 가운데 생명체가 있을 만한 행성들이 포착이 될지 궁금해집니다. 만약 생명체가 있을 만한 정황증거(?)들이 발견된다면 이 넓은 우주에 우리만 혼자 외롭게 살고 있지는 않다는 위안을 얻을 수 있을 것 같기도 합니다. 우리의 종교나 철학에도 큰 영향을 미칠 수 있을 것 같다는 생각도 들고요. 혹시 나중에 우리 태양이 생명을 다하면서 점점 커져서 지구를 집어삼킬 때쯤에는 저 일곱 행성들 가운데 한 곳으로 이주도 할 수 있을지 모르겠습니다. 왜성은 우리 태양과 같은 별들과는 달리 수명이 엄청나게 길기 때문입니다. 우리 태양이 지금 중년의 나이를 지나고 있다고 친다고 해도 저 TRAPPIST-1은 이제 막 유아기를 보내고 있다고 볼 수도 있다니까 가능성은 충분하겠지요?



태양과 TRAPPIST-1 크기 비교



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