1990년대 에어버스는 향후 21세기의 항공업계에 대한 예측을 합니다. 결론은 이 업계는 계속 일정 비율 이상으로 성장할 것이다. 특히 아시아 시장의 성장이 두드러질 것이다. 였습니다. 그럼 어떤 형태로 성장할 것인가? 에어버스는 그것에 대한 답도 가지고 있었죠. 각국의 거점 국제공항이라고 할 수 있는 큰 규모의 허브 공항들이 많이 생길 것이다. 그리고 그 허브 공항을 중심으로 마치 바큇살이 사방팔방으로 연결되듯이 지방 공항들이 연결되는 "허브 앤 스포크" 형태로 변화할 것이다. 이게 에어버스의 결론이었습니다.

그렇다면 허브 공항과 허브 공항을 잇는 대규모 탑승객을 나를 수 있는 큰 비행기가 필요할 것으로 봤죠. 짜잘(?)하게 여러 번 나르느니 통 크게 한 번에 대규모로 탑승객들을 나르는 것에 대한 수요가 커질 것이다. 그래야 비용도 싸게 먹힐 터였습니다. 안 그래도 보잉사의 747에 필적할 만한 대형기체가 없어서 좀 모냥새(?)가 빠진다고 생각했던 에어버스는 이참에 크고 제대로 된 비행기를 만들 생각을 합니다. 보잉보다 크게, 보잉과는 다르게...



에어버스 A380


그렇게 해서 수년 동안 엄청난 돈을 쏟아 부으며 개발한 기종이 바로 A380이었습니다. A380은 정말로 현대 항공 기술의 집약체였습니다. 길이 73미터, 날개 폭 79.8미터, 높이 24.1미터 축구장 하나를 꽉 채울 만한 압도적인 위용에다가 보잉의 747과는 다르게 제대로 된 2층 구조의 여객기였습니다. 거기다가 목욕 시설에 바 라운지에 미용실 등 다양하고 호화로운 편의시설까지 그야말로 "하늘 위의 호텔"이라는 이름이 전혀 모자라지 않는 기종이었죠. 2007년 10월 25일 싱가포르 항공으로 인수된 첫 A380기가 처녀비행을 시작한 후 에어버스는 자신들이 심혈을 기울여서 만든 이 비행기가 보잉의 747를 제압하고 "하늘의 제왕"이 되리라 믿어 의심치 않았습니다.





그러나...

작년 에어버스는 이 기종의 생산을 2021년에 중단한다고 발표하게 됩니다. 실제 주문량은 예상에 턱없이 모자랐고 A380은 운행을 하면 할수록 돈을 까먹는 "먹튀" 기종으로 전락하게 됩니다.

우선 에어버스의 항공업계에 대한 예측은 완전히 빗나갔습니다. 항공업계는 "허브 앤 스포크" 형태가 아니라 "포인트 투 포인트"형태로 발전하는 것이었습니다. 즉, 지방의 공항들이 많이 건설되고 성장하면서 굳이 상대편 국가의 허브공항을 거치지 않더라도 상대편 국가의 목적지 지방 공항으로 직접 연결되는 항공편들이 많이 생기게 되었습니다. (바로 보잉이 이런 식으로 될 것으로 예측했습니다.) 이런 배경 속에서 중소 규모의 저가 항공사들이 많이 생겨났습니다. 이 저가항공사들은 A380 같은 기종은 운용할 수도 없었고, 운용할 필요도 없었고, 운용하길 원하지도 않았습니다. 따라서 대규모의 큰 항공기보다는 적절한 크기에 운영효율도 좋은 기종들이 선호되게 되었습니다. 바로 보잉의 787 같은 기종들을 원했던 것입니다.



보잉 787 드림라이너


A380의 덩치도 문제였습니다. 웬만한 규모의 허브 공항이 아니고서는 이 기종을 감당할 수가 없었습니다. 활주로의 길이와 폭도 문제이고 탑승객들이 타고 내리는 브릿지도 1층과 2층을 동시에 연결해야 했지요. 비행기가 머무는 주기장의 설비도 개선해야 했습니다. 그리고 좌석수가 500석이 넘어가기 때문에 한번에 이를 다 채우기가 쉽지가 않았지요. 허브공항-지방공항으로는 운행이 어려웠고 허브공항-허브공항으로만 운행을 해야 했기 때문에 항공편도 제한적이 될 수밖에 없었습니다. 앞서 말씀드렸듯이 이미 "포인트 투 포인트" 형태로 발전한 항공업계에서 A380은 환영받기 어려운 기종이었습니다.

유지보수 비용도 다른 기종에 비해서 더 들었고 공항을 이용하는 비용 역시 높았습니다. 갈수록 수익성이 악화될 수밖에 없었습니다. 운항 중 기착지에서 문제라도 생기면 중간 사이즈의 대체기종을 2대를 보내거나 또 다른 A380기종을 파견해야만 했습니다. 항공사들 입장에서는 겉만 번지르르 했지 실속은 도무지 차릴 수가 없는 그런 상황이 되버렸습니다. 그러다 보니 원래 주문하기로 했던 수량들도 주문포기가 잇달았고 보유하고 있던 A380을 처분하고 싶어 하는 항공사들이 늘어만 갔습니다. A380의 큰손이었던 에미레이트항공마저 주문수량을 반토막 내면서 손절할 움직임을 보이자 결국 에어버스도 백기투항을 하고 더 이상 A380을 생산하지 않기로 선언하게 된 것입니다.

에어버스 A380...처음 나왔을 때는 항공업계의 미래라고 여겨졌지만 이제는 쓸쓸하게 항공 역사의 뒤안길로 물러나게 되었습니다. 그래도 당분간 운항되기는 할테니까 타 볼 기회가 아예 없지는 않다는 것을 작은 위안으로 삼아야겠습니다.