안녕하세요? 직접 쓰는 글로는 참 오랫만에 뵙는 것 같습니다. 그동안 아이도 생겼고, 일하는 곳도 옮겨 글을 쓸만큼의 여유가 없었네요.

요즘 대북 지원과 관련한 글이 참 뜨겁게 이어지고 있습니다. 지원을 찬성하는 분의 입장도 일리가 있고, 도움을 반대하는 분들의 생각도 충분히 이해가능합니다. 그야말로 양쪽 모두가 나름대로의 근거를 갖춘 가치판단의 문제가 아닌가 합니다.

1. 개인적 소개

저는 예방의학전문의이고, 군(軍)과 관련된 감염병을 주로 다루고 있는 사람입니다. 제가 하고 있는 감염병 역학이라는 학문은 요즘 메르스 사태 이후로 수요가 늘고 대우가 어느정도는 좋아졌지만, 아직은 가장 희귀한 의사들의 전공 중 하나입니다. 그 중 저와 같이 말라리아, 신증후군출혈열 같은 군에서 생기는 감염병을 다루는 사람은 더욱더 드물지요. 그래서 저 형편 상 풀타임으로 말라리아나 신증후군출혈열을 연구하지는 않지만, 최근 말라리아와 관련된 연구를 발표하는 몇 안되는 사람이기도 합니다.

또 저는 북한에서 탈출하신 북한 의사선생님들의 남한 정착을 돕는 NGO 활동도 병행하고 있습니다. 저는 북한의 감염병 상황을 들을 수 있는 중요한 기회이고, 탈북의사들께서는 한국에서 의사로써의 새로운 삶을 시작할 수 있게(국가 고시) 도와드리고 있습니다.


2. 말라리아의 특성 및 간략한 역사

우리나라 말라리아는 1993년도를 기준으로 다시 발생하기 시작했습니다. 왜 다시 발생했다라는 표현을 쓰냐하면 원래 말라리아는 우리나라의 풍토병중 하나였기 때문입니다. 과거 학질로 표기된 질병 중 상당수가 말라리아였을 것으로 추정하고 있습니다.

말라리아는 기본적으로 모기와 사람사이에서 존재하는 감염병으로 모기만 있어도, 사람만 있어도 절대 존재할 수 없습니다. 말라리아 원충을 가지고 있는 모기와 그 모기에 물린 사람이 항상 있어야 합니다. 즉 모기만 죽여서도, 사람만 치료해서도 절대 퇴지할 수 없는 질병이 말라리아입니다.

엄밀하게 따지만 우리나라에서 발생한 말라리아는 예전에 그놈이 아닙니다. 예전에 발생한 말라리아는 plasmodium falciparum으로 추정되는대 비해, 93년부터 유행한 말라리아는 plasmodium vivax 이거든요. 이게 중요하냐? 라고 물으시면 당연히 중요하다고 말씀드릴 수 있겠네요.
예전에 생겼던 말라리아는 치명률이 치료하지 않으면 높게는 40~50%에 달하는 독한아이였고, 현재 우리나라에서 생기는 말라리아는 제가 아는 한 우리나라에서 사망한 경우는 없습니다.

(1) 왜 말라리아는 우리나라에 다시 발생하게 되었을까?

중요한 질문이고, 대답을 해야하는 부분입니다. 북한 때문입니다. 세부사항에는 여러 의견이 있지만, 우리나라에서 유행하는 말라리아는 북한에서 넘어왔다는 것을 부정하는 사람이 없습니다. 다들 아시다시피, 1990년대 북한의 고난의 행군 시기에 해외에서 북한으로 유입된 말라리아가 관리되지 않으면서 확산되었다고 보는 것이 정확합니다.

(2) 말라리아 위험한가요?

위험하다고 말씀드리기도, 위험하지 않다고 말씀드리고 참 어렵네요. 우리나라에서 생기는 말라리아는 사망자가 생기지 않는다고 말씀드렸지만, 그것은 치료를 제대로 받았다는 가정이 있는 것이고, 발열, 쇠약등의 증상이 발생하는 것은 동일합니다. 특히 우리나라에서 말라리아가 가장 많았던 1997~1998년은 거의 만명에 가까운 환자가 생겼었으니까요. 아무리 가벼운 감염병이더라도, 관리하지 않으면 1만명대까지 확산될 가능성이 있다면 위험하다고는 해야겠네요.

(3) 말라리아 '지금도' 위험한가요?

작년이랑 올해랑 말라리아 환자수는 매년 400~500명 정도입니다. 당연히 중증인 사람도 없고, 사망자도 없습니다. 이 정도 수치를 위험하고 중요한일이라고 말하는 것은 어려운일입니다. 현재 우리나라는 WHO의 말라리아 퇴치 인증 직전이며, 매년 큰 손해가 생긴다고 보기는 어렵습니다.  

3. 우리나라는 말라리아를 어떻게 줄였는가?

우리나라에서 말라리아를 다시 줄이기 위해서 채택한 방법은 크게 두가지 입니다. (1) 북한에서 넘어오는 말라리아 원충을 막기 위해 휴전선 경계를 담당하는 GOP/GP, FEBA 지역 병사에서 말라리아 예방약을 복용시키고, (2) 환자는 최대한 빠르게 진단하여 한 명의 환자가 다른 환자를 만들어내는 것을 줄인다. 두가지 방법 모두 근거를 가지고 있고, 효과를 어느정도 보입니다. (말라리아 예방약에 대해서는 추후 기회가 되면 자세히 적어드리고, 혹시 많이 궁금하시면 도서관에 허접한 제 석사 논문이 있습니다.)  하지만 제 개인적인 의견으로 우리나라 말라리아 감소의 가장 중요한 원인은 빠른 진단과 치료로 2차 환자를 발생시키지 않은 것이 주요했던것으로 생각됩니다.

4. 북한 말라리아는 어떻게 해야하나요?

여기서부터는 절대적으로 제 사견이라는 점을 말씀드립니다.

저는 이미 북한은 말라리아 방역을 위한 기초적인 체력을 회복했다고 생각합니다. 몇가지 정량적 근거와 정성적 근거가 있습니다만, 공개가 가능한 성질의 것은 아닙니다. 이미 북한 말라리아 환자수는 1990년대 후반, 2000년대에 비교해서 1/10로 줄었으며, 치료약과 진단키트 또한 충분한량이 비축되어있습니다. 더이상 어떠한 지원을 해줘야할지 솔직히 모르겠습니다.

말라리아 방역은 특별한 물품이 필요한 것이아니라, 안정된 사회경제적 환경이 있으면 자연스럽게 줄어든 것이니까요. 제가 생각하기에 북한의 보건환경시스템은 10년전에 비해 매우 많이 재건되었습니다. 말라리아에 특별한 지원이 더 필요한가를 물으면 아니라고 대답할 것 같습니다.

사실 많은 비하인드스토리가 있기도하고, 제 정치적 신념과는 반대되는 이야기라 좀 아쉽긴하지만, 어쨌든 그렇습니다.....