3미국 뉴욕주립대 제임스 해밀턴 교수와 고든 메슬러 교수는 1969년 거세된 영국, 독일, 아일랜드 혈통의 백인 남성들이 평범한 남성들보다 약 13년 더 오래 산다는 연구결과를 발표했다. 정신병원에서 거세당한 정신지체자, 정신박약자들을 대상으로 한 연구다. 1900년대 유럽에서는 사회적 약자에 대한 거세가 빈번하게 일어나고 있었다. 거세되지 않은 남성 집단의 평균 수명은 약 56세였고, 거세된 남성 집단의 평균 수명은 약 69세였다.

이 연구에는 약점이 있다. 거세 후 수명이 길어지는 현상이 정신지체자나 정신병원이라는 특수한 환경에서만 일어나는 것일지도 모른다. 그러나 최근 필자의 연구는 이 결과가 정상적인 남성 집단에서도 나타날 수 있음을 시사하고 있다.

조선시대에 작성된 양세계보(養世系譜)는 세계에서 유일한 거세된 남자들의 족보다. 양세계보에는 내시 777명의 가계도 기록이 있다. 이 족보는 이윤묵(1741-1816)이 만들었으며, 윤득부를 시조로 한다. 자식을 낳을 수 없는 내시들에게 왜 족보가 필요했을까. 양세계보의 서문은 이에 대한 답을 제시하고 있다.

“아! 길러준 은혜도 낳아준 은혜에 못지않게 의가 큰 것이니 그것을 감히 소홀히 하겠는가.”

양세계보에는 육십갑자에 따라 태어나고 사망한 연도가 표시돼 있다. 이 기록과 당시 조선 임금의 이름, 통치년수를 비교하면 내시의 정확한 수명을 계산할 수 있다. 이런 방법으로 정확하게 수명을 계산할 수 있었던 내시는 777명 중 81명. 이들의 수명을 조사한 결과, 조선시대 내시의 평균수명은 약 70년이었다. 당시 문관, 무관가문의 양반 남성들보다 평균 14~19년 정도 오래 살았다. 특히 81명의 내시 중 3명은 ‘100세인’이었다. 100세인이란 100세 이상 생존한 사람을 의미한다.

내시의 수명은 왜 길까. 먼저 개체의 수명이 어떻게 정해지는지를 이해해 보자. 대부분의 생명체는 개체별로 일정한 시간이 지나면 죽는다. 그래서 인간이 속한 포유동물은 생식을 통해 유전자를 대물림해서 영속성을 이어간다. 따라서 생명체는 성장하면서 생식을 담당하는 기관이 잘 발달하도록 에너지를 분배해야 한다. 이렇게 생애 중 에너지 분배과정의 결과로 노화의 속도가 결정되고, 개인의 수명이 정해진다.

진화적 관점에서 이를 설명하는 두 가지 가설이 있다. 하나는 생식과 신체 유지에 필요한 자원(에너지)의 분배가 최적화되면 그 개체가 최장의 수명에 도달할 수 있다는 가설이다. 또 하나는 유전자가 같은 개체도 어떤 환경에 노출되느냐에 따라 수명이 달라진다는 가설이다. 두 가설은 모두 내시의 수명이 길어진 이유를 어느 정도 설명해 준다. 내시는 생식기관을 잘랐기 때문에 생식기관을 발달시키고 유지하는 데 드는 에너지를 절약할 수 있다. 또 거세로 남성성을 잃어버린 후 바뀐 발달과정이 내시의 수명을 늘렸을 가능성이 있다.

거세로 인한 여성화도 유력한 설명이 될 수 있다. 포유동물계에서는 일반적으로 암컷의 수명이 수컷보다 길다. 노화 관련 연구자들이 수컷의 수명을 줄이는 용의자로 꼽는 것은 바로 남성호르몬이다. 남성호르몬은 면역력을 약화시켜 남성의 수명에 불리하게 작용할 수 있다. 내시의 수명이 긴 이유도 내시가 남성 성호르몬으로부터 자유로웠기 때문이라고 생각해 볼 수 있다.