[제국]은 항상 [외부의 적]을 필요로 합니다. 적국을 상대로 경쟁하는 과정에서 -주로 전쟁으로 귀결됩니다.- 새로운 인재들을 발굴하고 제국의 막대한 국가역량을 적절히 소모함으로써 체질 개선을 이룩할 수 있기 때문입니다. 만일 그렇지 못한 경우 외부로 투사되지 못한 그 막대한 에너지는 내부의 권력 항쟁을 발발시키고 그 결과 몇몇 소수 가문의 국가권력 독점, 부패와 학정으로 귀결되는 쇠퇴기로 이어지게 되죠. 사람이 먹고 운동하지 않으면 근육이 줄고 지방이 붙는 것과 같은 이치입니다. 결국 유명한 소설 제목처럼 제국은 '피를 마시는 새'가 될 수밖에 없는 겁니다.

그런데 중국의 통일왕조들은 다른 지역의 제국들과는 달리 이렇게 중요한 [외부의 적]을 접할 수 없었습니다. 외부의 이민족 국가(흉노, 동이, 월지, 남만 등등)들은 통일중국에 비해 체급이 너무 낮았기 때문입니다. 한고조 유방 시절엔 대초원을 통일한 유목민족 국가 흉노가 중국의 경쟁자가 될 수 있다고 여겨졌으나(백등산 전투) 뒤이어 바로 한무제때 행해진 흉노 원정에서 중국과의 힘의 차이를 여실히 과시 당하게 되었습니다. 이후로도 유목민 통일왕조는 중국 통일왕조가 부패와 반란으로 스스로 무너지기 전에는 결코 중원을 넘보지 못했습니다. 유일한 예외는 송나라뿐입니다. -송나라는 스스로 칼을 포기했죠.- 그리고 근처 지역국가중 유일하게 중국과 체급이 맞는 인도제국들은 하필 티베트와 히말라야산맥으로 가로막혀 있었죠. 이것이 결국 중국 통일왕조들의 멸망이 항상 부패와 반란으로 귀결되었던 가장 큰 이유입니다.

외부의 적을 찾을 수 없다면 내부의 근본정신을 바꾸는 것이 차선책이라 할 수 있습니다. 중국 역대 통일왕조들이 택한 길이기도 했죠. 그리하여 국가의 역량을 집중하여 부국강병을 이룩하는 것에 최적화된 법가사상은 전국시대에서 진나라가 최후의 승자가 되어 중국 최초의 통일왕조를 건설하는 데에 결정적 요인이었으나 한나라 대에 이르러서는 시대적 소명을 다하고 유교 사상에 배턴터치를 할 때가 되었습니다. 그래도 이후로도 혼란기가 다시 도래했을 때 부분적인 수요가 있었기에 필요가 완전히 사라진 건 아니었지만요. 하지만 법가사상이 자신의 자리를 순순히 유교에 내어주진 않았습니다. 거기에 더해 도교와 나중에 중원으로 유입된 불교 등의 사상들이 중화사상의 정수 자리를 노리며 치열하게 싸우고 섞이며 서로 영향을 주고받았습니다. -이런 의미에서는 유교에도 법가사상이 섞여 들어가 법가의 명맥이 이어졌다고도 볼 수 있습니다.- 그리고 마침내 유교가 최종승자가 되기까지 이후 수백 년의 세월이 필요했습니다. 그리고 [염철 회의]는 이 거대한 이야기의 서곡이라 볼 수 있습니다.



염철론은 기원전 81년 중국 전한 소제 시기에 이뤄진 염철 회의의 내용을 후에 환관이라는 유학자가 정리해 저술한 저서입니다. 주요 내용은 승상, 대부, 어사 등의 기존 조정 관리들과 현량, 유생 등의 신진 유학자 진영이 서로 대립하여 국가에 의한 염철주 전매제의 폐지 여부를 다룬 1차 회의와 -염철주는 각각 소금, 철, 술을 의미하는데 이것 들은 당시 농민들에게 필수품이었습니다.- 흉노 등의 이민족 세력에 대한 대응 방법, 그리고 한나라가 백성에게 부과하는 각종 의무(각종 세금과 요역 등등)를 놓고 벌인 2차 회의를 다룬 토론입니다. 토론의 결과에서 유학자 진영이 승리를 거두었고 이에 따라 주의 전매 해제와 철의 부분적 전매 해제가 이루어졌습니다.

그런데 여기서 가장 중요하게 여겨져야 할 것은 염철주 전매보다는 오히려 변경 이민족에 대한 법가와 유가의 태도 차이입니다. 법가 관료들은 적극적인 변경 확장정책, 이민족에 대한 선제적 공격으로 방어를 도모한다는 국방전략을 -이것은 로마제국과 게르만족의 관계, 조선과 여진족의 관계와 유사합니다.- 주장했습니다. 또, 변경에서 나오는 여러 특산물로 이전에 없었던 이익을 취할 수 있다고 말했습니다. 확실히 이는 나중에 실크로드의 번영으로 증명되게 됩니다.

반면 유학자 진영은 막대한 유지비용이 드는 변경의 험지와 요새들을 버리고 국가 내부의 안정에 집중하고 이민족에 대해서는 덕으로서 복속시키자고 주장했습니다. 또, 중국 내부의 물산으로도 천하의 수요를 충당하기에 이미 충분하며 변경 특산물의 가치보다 그 특산물을 수확하고 운송하는 데 소모되는 비용이 더욱 많이 든다며 법가 의견을 반박했습니다. 또한, 농민들을 쥐어짜서 국력을 집중하는 법가사상을 비판하며 과중한 노역과 세금을 철폐하고 덕에 의한 통치를 주장했습니다. 국가에 의한 염철주 전매제 해제주장 또한 이를 반영하고 있습니다.

결국 유학자들은 확장정책을 포기하고 대신 긴 안정기를 가지도록 국가의 방향성을 제시한 것입니다. 물론 안정기의 끝에는 쇠퇴만이 기다릴 뿐입니다만 흉노가 더 이상 경쟁국의 역할을 못 하게 되는 것이 명백한 당시 상황으로서는 저는 유학자들의 주장이 국가 시책으로서는 타당했다고 봅니다. -실제로, 중국의 역대 왕조들 이상으로 철저하게 유교 사상을 국가통치이념에 적용한 조선은 수많은 대내외적 위기에도 불구하고 무려 500년 동안 존속하게 됩니다.- 다만, 이것이 결국 중국의 중화사상이라는 강한 정체성을 만들어내게 되어 [중국의 한계] 또한 규정해버린 결과로 이어지게 되는 것은 나중의 이야기가 됩니다.