1994년의 일이다.



대한민국 출신의 한 투수가 메이저리그 LA 다저스에 입단했다. 계약금 120만 달러. 15년 전임을 감안했을 때, 고작 풋내기 대학생에 불과했던 투수에게 엄청난 금액임에 틀림없었다. 그의 이름은 박찬호. 120만 달러라는 계약금, 그리고 LA를 연고로 하고 있는 다저스라는 명문팀. 아마추어 시절 국내에서조차 임선동, 조성민에 밀려서 최고로 인정받지 못했던 선수가 꿈의 무대인 메이저리그에 진출한 것이다. 15년 전의 일이다.



다저스가 어떤한 팀인지 잘 모르는 분들을 위해서 나도 잘은 모르지만 간단한 설명을 덧붙여 보겠다. 원래 LA다저스와, 샌프란시스코 자이언츠의 연고지는 뉴욕이었다. 뉴욕을 연고지로 하던 시절 이 두 팀의 이름은 브루클린 다저스와 뉴욕 자이언츠. 메이저리그 최고의 명문팀인 뉴욕 양키즈와 더불어 이 세 팀은 1950년대, 화려한 시절을 수놓으며 뉴욕의 트로이카로 불리웠다. 메이저리그 최초의 흑인 선수였던 재키 로빈슨도 브루클린 다저스를 통해서 메이저리그에 데뷔했었다. 다저스와 자이언츠, 이 두 팀은 1960년대로 접어들면서 서부로 연고지를 옮겼다. 그리고 다저스는 그 이후에도 샌디 쿠팩스, 돈 드라이스데일 같은 전설적인 투수들의 등장으로 LA에서도 전성기를 구가했다. 1988년에도 월드시리즈 역대 최고의 명장면 중의 하나인 커크 깁슨의 연장 대타 홈런에 힘입어서 우승을 차지한 팀이 다저스다. 이렇게 오랜 시절에 걸쳐서 꾸준히 명문팀의 입지를 다져온 팀이 바로 다저스였다. 또한 당시의 감독은 20년이 넘게 다저스를 이끌었던 토미 라소다. '내 몸엔 푸른 피가 흐른다'(다저스의 상징색이 푸른 색이다.)라고 했던 전설적인 명장이다. 이러한 다저스라는 명문팀이라는 배경과 더불어 한국인들이 가장 많이 살고 있는 LA라는 연고지는 박찬호의 메이저리그 데뷔에 사람들이 더욱 더 큰 관심을 끌기에 충분했다. 이처럼 박찬호의 메이저리그 데뷔는 시작부터 화려했다.



마이너리그에서 시즌을 시작할 것이라던 모두의 예상을 뒤엎고, 박찬호는 미국에 건너가자마자 같은 시기에 입단했던 팀 동료 대런 드라이포트와 함께 메이저리그에 직행하는 17번째 선수가 되었다. 그리고 그는 1994년 시즌에 메이저리그에서 두 경기에 등판했다. 물론 그 결과는 참담했고 그는 바로 마이너리그로 내려갈 수밖에 없었지만 역사적인 한국 선수의 첫 메이저리그 데뷔 무대였다. 대부분의 사람들이 인터넷을 이용할 수조차 없던 시절의 일이었다. 당시, 박찬호가 바로 메이저무대를 밟을 수 있었던 것은 큰 무대의 경험을 시켜주려고 했던 다저스 구단측의 배려였다고 볼 수 있다. 1994년, 만 21세의 박찬호는 말 그대로 다듬어지지 않은 원석에 불과했던 선수였기 때문이다. 직구 구속은 160km를 넘나들 정도로 위력적이었지만, 그 이외에는 타자를 상대할만한 변화구도 없었고 컨트롤도 아직 제대로 잡히지 않았던 시절이었다. 그렇기에 마이너리그에서의 고된 수련은 그에겐 예상되었던 일이었다.



1994년, 1995년을 LA 다저스 산하의 마이너리그에서 보낸 박찬호는 1996년에 이르러서 꿈에 그리던 풀 타임 메이저리거가 되었다. 그리고 시카고 컵스의 홈구장인 리글리 필드에서, 박찬호는 대한민국 선수로는 처음으로 메이저리그에서 승리투수가 되었다. 이 역시 역사적인 일이라고 볼 수 있다. 적어도 메이저리그에 관련해서는, 모든 부분에 있어서 박찬호는 선구자다. 첫 메이저 진출, 첫 메이저 등판, 첫 승리, 첫 선발 승리. 모든 영광의 바로 그의 것이었다. 1996년 불펜과 선발을 넘나들면서 수준급의 성적을 올린 박찬호는 1997년에 이르러서는 선발 로테이션에 합류하는 영광을 맛보게 된다. 당시 다저스에는 박찬호에 앞서서 동양 출신의 투수로 선풍적인 인기를 끌고 있었던 노모 히데오가 있었고, 두 선수는 선의의 경쟁을 펼치는 동료 선수가 되었다. 공교롭게도 노모의 등번호는 16번이었고 박찬호의 등번호는 이를 뒤집은 61번이었다. (확실하지는 않은 이야기인데 박찬호의 아마시절 등번호가 16번이었는데 다저스에서는 노모가 이미 그 번호를 달고 있어서 61번으로 번호를 옮겼다고 함.)



1997년은 박찬호에게 있어서는 성공가도의 시작을 알리는 해였다고 해도 과언이 아닐것이다. 이 해 그는 14승을 거두며 LA다저스 선발진의 한 축으로 확실한 입지를 다졌다. 또한 국내에서는 공중파 방송인 KBS에서 박찬호의 선발 경기를 고정적으로 중계하기 시작하면서 많은 팬들의 이목을 끌기 시작했다. 많은 국민들의 관심과 더불어 메이저리그에서도 손색이 없을 정도의 성적을 기록했으니 그의 인기가 크게 올라간 것은 전혀 이상하지 않은 일이었다. 당시 박찬호에 관련한 책들도 많이 출간이 되었는데 그 중 두 권은 나도 아직까지 가지고 있을 정도다.



1997년이 저물어 갈 무렵, 박찬호에게 있어서 중요했던, 또한 우리나라에 있어서 매우 중요했던 일이 벌어졌다. 바로 IMF시대가 열리게 된 것이다. 이런 급작스런 경제불황이 닥치게 되면서 국민들에게는 무언가 탈출구가 필요했다. 그리고 그 시기에 그러한 국민들로부터 가장 큰 사랑을 받았던 스포츠 스타는 바로 박찬호였다. 박찬호는 이러한 국민들의 기대를 저버리지 않았다. 97년의 대활약에 이어서 98년에도 박찬호는 에이스 투수의 척도라고 할 수 있는 15승을 기록하면서 큰 활약을 보였다. 그 당시엔 박찬호의 등판경기 하나하나가 이슈였다. 지금 박지성의 선발출전에 국민들의 관심이 집중되는 것처럼 말이다. 아마 그 당시에 지금처럼 인터넷 문화가 발달되어 있었다면 그를 향해 쏟아지는 스포트라이트는 지금 박지성이 받고 있는 것 이상일 것이다. 그만큼 당시 그의 성적은 대단했다. 또한 1998년 있었던 아시안 게임에서 그는 주축선수로 활약하며 우리나라에 금메달을 안겼다. 또한 이를 통해서 그는 군면제의 혜택을 받기도 했다. 메이저리그에서의 꾸준한 활약을 위해서 이는 필수적인 것이었다.



1999년의 약간의 부진을 지나고 찾아온 2000년은 박찬호이 커리어에서 정점을 찍었던 해라고 볼 수 있다. 메이저리그 선발로 18승을 기록했고 이는 지금까지도 박찬호의 커리어 하이 기록이다. 이 시즌을 통해서 박찬호는 팀의 에이스 투수로 거듭났다. 비록 그의 첫 메이저리그 시즌이었던 1996년 이후로 다저스는 포스트시즌에 진출하지는 못했지만 정규시즌에서의 그의 활약은 대단했다. 불과 풀타임 메이저리그가 된 지 5년도 지나지 않았던 그의 경력을 생각한다면 그가 초창기에 쌓았던 기록은 정말 대단했다고 보아야 할 것이다. 노모 히데오 역시 박찬호와 비슷한 성적을 거두었지만 노모가 이미 일본 프로야구에서 충분한 경험을 쌓고 메이저무대에 등장했던 것을 생각하면 박찬호의 활약은 엄청난 것이었다. 2000년의 성적만 놓고 본다면 그는 다저스가 속해있던 내셔널리그에서 탑5안에 드는 선수였다. 마치 지금 프리미어리그에서 램파드, 제라드, 토레스, 루니 정도 레벨에 속하는 선수였다고 봐도 될 것이다.



2001년에도 역시 박찬호는 15승을 기록하며 제 몫을 해 주었고 이 해 이후로 FA자격을 얻을 수 있었던 박찬호는 6500만달러라는 거액에 그동안 정들었던 LA다저스를 떠나 텍사스 레인저스와 계약했다. 그리고 이것이 그의 추락의 시작이었다. 거듭되는 부상과 부진, 첫 시즌에는 그럴수도 있는 일이거니 생각했던 팬들은 해가 갈수록 더욱 나락을 향해 치닫는 그의 모습을 보며 비난을 시작했다. '먹튀'라는 말이 그를 위해서 태어난 말이 아닌가 하고 생각할 정도였다. 또한 메이저리그 최고의 마무리로 활약했던 김병현이 등장하고 그가 월드시리즈에서 우승반지를 끼게 되면서 박찬호에 대한 관심은 시나브로 줄어들기 시작했다. 나 또한 그랬다. 박찬호가 조금씩 저물어가기 시작했던 2001년을 기점으로 해서 나의 관심은 야구에서 축구로 옮겨갔고 현재까지도 내가 제일 좋아하는 스포츠는 축구가 차지하고 있다. 결국 레인저스를 떠난 박찬호는 이후 여러팀을 전전하게 되었다. 2002년 월드컵을 기점으로 국민들의 관심이 축구로 많이 옮겨가게 되면서 국민적 영웅의 자리도 더이상 박찬호의 것은 아니었다. 2005년 맨체스터 유나이티드로 이적한 박지성은 박찬호가 가지고 있던 자리를 대신 차지했고, 박찬호를 언급하는 사람조차 야구팬 소수 이외에는 사라지게 될 정도였다.



이렇게 메이저리그에서 쓰디쓴 실패를 맛보게 되었던 박찬호였지만, 국가대표로서는 꾸준하게 참여를 해 주었다. 비록 98년도에 따낸 아시안 게임 금메달로 군 면제를 따내긴 했지만 그 이후로도 박찬호는 올림픽, WBC같은 큰 대회가 열릴때마다 조국의 부름을 거절하지 않았다. 그리고 그는 '국민 타자' 이승엽과 더불어서 언제나 대한민국 야구 대표팀의 중심선수였다. 그리고 비록 불펜과 선발을 오가며 불안한 나날을 보냈고, 많은 이들의 관심에서 멀어지게 되었지만 그는 여전히 메이저리그의 선수였다.



국민들의 가슴을 뜨겁게 했던 지난 베이징 올림픽 야구 금메달 획득 이후, 국내에서 야구의 인기는 다시 한 번 끓어올랐다. 그리고 2009년 3월 있었던 WBC를 앞두고서 박찬호는 국가대표팀 차출 여부는 많은 이들의 관심사가 되었다. 지난 베이징 올림픽에서 메이저리그 사무국의 선수 차출 거부로 인해 출장할 기회를 얻지 못했던 박찬호는 그 아쉬움을 WBC에서 풀고 싶었을 것이다. 하지만 그에게는 또하나의 중요한 일이 있었다. 바로 새로 옮긴 팀인 필라델피아에서 2009년 메이저리그 선수로 활약하는 것이었다. 주전자리가 확고하지 않았던 박찬호에게 시즌을 앞두고 팀 스프링캠프에 참가하지 않고 WBC에 차출되는 것은 악재가 분명했다. 하지만 국가대표역시 그가 쉽게 포기할 수 있는 것은 아니었다. 결국 고민을 거듭하던 그는 WBC를 앞두고서 국내에서 더 이상 국가대표팀으로 뛸 수 없다는 인터뷰를 한다. 그리고 이 자리에서 그는 눈물을 보인다. 서른일곱의 나이, 어쩌면 일찌감치 그만두어도 이상하지 않았을 국가대표를 포기하면서 그는 눈물을 보인다. 누가 이런 박찬호를 비난할 수 있을까. 10년이 넘는 세월동안 그는 대표팀을 위해서 온몸을 바쳤다. 중요한 경기마다 등판했고 기대했던 만큼의 성적을 거두어줬다. 그만하면 충분하다 싶음에도 불구하고 그는 끝까지 대표팀이 그를 부를때마다 응해왔던 것이다. 비록 메이저리그에서 자신의 입지가 불안해지더라도 말이다.



그렇게 시작한 2009시즌초, 박찬호는 선발로 출장을 하게 되었지만 또다시 부진에 빠지게 된다. 아직 부상에서 완전히 회복되지 않은 몸으로 출장을 감행했던 것이 실수였다. 이는 그동안 끊임없이 반복되었던 일이기도 하다. 경쟁이 너무나 치열한 메이저리그에서 그를 기다려 줄만한 팀은 많지 않기 때문이다. 그리고 30대 중반을 넘어선 나이를 감안한다면 그것은 더욱 암울한 일이기도 하다. 하지만 박찬호는 그간 그가 그래왔던 것처럼 여전히 포기하지 않았다. 시즌 중반을 넘어서며 불펜으로 전향한 박찬호는 중간계투로 나서면서 전성기시절에 육박하는 구위를 다시 보여주기 시작했다. 이제 한물 간 선수, 은퇴를 앞둔 선수로 사람들이 생각했던 그가 다시 일어선 것이다. 1973년생, 우리나이로 서른일곱인 그이지만 여전히 포기하지 않은 것이다. "나를 원하는 팀이 있다면 끝까지 뛰겠다"라고 말하는 박찬호, 종목을 초월한, 진정한 스포츠 선수다.



초반부에 말했었지만 박찬호는 진정한 의미의 선구자다. 모든 종목을 통틀어서 최고수준의 해외 무대로 진출한다는 것을 상상조차 할 수 없었던 1990년대 중반에, 그는 이미 메이저리그에 진출했다. 그리고 한국선수로서 메이저리그 첫 등판, 첫 승리, 첫 선발, 풀타임 메이저리거, 200탈삼진, 메이저리그100승 등 이후 어떤 선수가 그에게 근접할 수 있을지조차 알 수 없는 그런 기록들을 남겼다. 과거 박찬호가 부진한 시기를 겪었을 때 많은 사람들이 이제 기량이 하락했다며, 먹튀라며 그를 비난했다. 하지만 2009년, 그는 여전히 메이저리그에 남아있고, 한국 야구계의 맏형님으로 그 역할을 충분히 해주고 있다. 지금와서 그 누구가 박찬호를 비난할 수 있을까. 그는 우리나라가 낳은 가장 위대한 선수다. 다른 선수라면 충분히 은퇴를 생각할 수 있는 나이임에도 불구하고 여전히 꿈을 포기하지 않는 박찬호. 이제 다시 돌아봐 주어야 할 때가 온 것 같다.



9월11일에 MBC에서 박찬호 스페셜 한다길래 써봤어요~ 저도 야구에 관해서는 잘 몰라서(예전엔 좀 알았는데 ㅠㅠ) 정확하지 않은 내용이 있을지도 모르지만 양해해 주셨으면 좋겠습니다.